*1*
Произошла эта история за неделю до Нового года. На сказочный лес который день падал густой мягкий снег. Он засыпал дорожки и тропинки, верхушки деревьев и птичьи гнезда, кусты и молоденькие елочки, звериные норки и домики. Снег наполовину засыпал даже избушку разбойников. Но Пифу и Пафу только того и надо было: они совершенно не любили разбойничать и, если бы не их атаман по имени Атаман, целыми днями сидели бы в избушке. Вот и в тот день Пиф и Паф тоже решили остаться дома, пили чай с малиной и резались на кухне в домино. Но очень скоро их сказочная жизнь кончилась.
– Эй, бездельники! – внезапно позвал их из комнаты Атаман. Разбойники так увлеклись игрой, что не услышали своего атамана. Не дождавшись их, он крикнул снова: – Вы что там, оглохли?! Бегом ко мне!
Бросив домино, разбойники побежали к Атаману. Сидя в кресле-качалке, Атаман курил трубку и смотрел по телевизору «Клуб путешественников». На коленях у него устроилась его любимая собачка Элька; она довольно урчала, потому что Атаман гладил ее по шерстке.
– Я хочу встретить Новый год на Бали, – пустив колечко табачного дыма, неожиданно заявил Атаман. – Поэтому я приказываю вам похитить Новый год. Немедленно найдите мальчишку с таким именем и приведите ко мне!
– Ты хочешь взять Новый год с собой на Бали? – поинтересовался Пиф.
– А почему ты нас не берешь? – спросил Паф.
– Потому что вы два болвана! – рявкнул на них Атаман. От неожиданности Элька испуганно залаяла, а предводитель разбойников громко захохотал: – Я потребую за мальчишку у Деда Мороза выкуп – десять тысяч! И куплю на эти деньги билет до Бали.
– А ты потребуй от Деда Мороза побольше выкуп, тогда сможешь купить билеты и нам с Пафом, – предложил Пиф.
– Чего захотели! – ухмыльнулся Атаман. – А кто за лесом будет присматривать? Кто станет грабить одиноких путников? – Атаман смерил грозным взглядом разбойников и отвернулся от них. – К тому же вы надоели мне хуже горькой редьки. Хочу отдохнуть от вас хоть раз в году, ясно?
– Яснее быть не может, – удрученно закивали Пиф и Паф и, надев теплые тулупы, отправились похищать внука Деда Мороза. Но для начала они тайком навестили Зайку и Ежика.
*2*
Зайка и Ежик в это время готовились ко сну. В их домике было очень тепло и уютно, пахло сушеными травами и грибами, а еще медом и свежими булочками, которые испек к утреннему завтраку предусмотрительный Ежик. Пока он разбирал постель, Зайка вздумал почитать перед сном лесную газету.
– «Перед Новым годом папы и мамы любят рассказывать детям про Деда Мороза: вот такая большая борода у Деда Мороза, вот такие у него красные щеки и большой-пребольшой мешок с подарками! Все-все знают папы и мамы про Деда Мороза. Лишь не знают они, в каком удивительном дворце он живет. Маги и волшебники уверяют, что дворец этот от пола до крыши сложен из ледяных плит и плиточек. А находится дворец далеко-далеко отсюда, на Северном полюсе. Вот о чем говорят чародеи. Но есть одна вещь, одна тайна, о которой не знают даже они. Зато знают Зайка и Ежик. И неудивительно: ведь дорога к Ледяному дворцу Деда Мороза проходит через лес, в котором живут Зайка и Ежик, неподалеку от их домика.
Каждый год в один и тот же день и час по этой дороге проезжает карета. Начинает свой путь карета в волшебном городе Зимнегорске, которого не найдешь ни на одной карте, а направляется на Северный полюс. В карете Снегурочка со своим двоюродным братцем едут к Деду Морозу. А Дед Мороз ждет не дождется своего любимого внука: без него не начнет праздник, не зажжет на небе и на елках новогодние огни, не станет раздавать детям и взрослым подарки и не поздравит всех с Новым годом. Так крепко Дед Мороз любит своих внуков. Все они живут в Зимнегорске и по очереди ездят к дедушке в гости. Каждый год едет новый внук – Новый год. А Снегурочка, как заботливая сестрица, сопровождает в дороге младших братцев». Вот так-то, Ежик! – Зайка закончил читать лесную газету и с довольным видом поглядел на Ежика. А Ежик закряхтел, укладываясь в свою кроватку.
– Я и без твоей газеты знаю все, – проворчал он. Поворочавшись, Ежик спросил: – Это ты написал статью в газету, да?
– Я! – гордо признался Зайка и показал Ежику громадную морковку с откушенным кончиком. – Мне за эту статью морковку дали.
– Глупый ты, Зайка, – сердито фыркнул Ежик. – Теперь про карету со Снегурочкой и Новым годом узнают разбойники. А может, даже злые маги и чародеи. Если они газеты читают, а не только волшебные книги.
– Ой, что же делать! – вскрикнул виновато Зайка.
– Что же делать, что же делать! – передразнил его Ежик. – Ложись теперь спать, завтра вставать ни свет, ни заря.
Зайка послушался его совета, лег в кроватку и уже выключил было свет, как вдруг Ежик окликнул его из темноты:
– Зайка, а ты будильник завел?
– Завел, завел, не беспокойся, – успокоил его Зайка.
– Гляди, а то проспим и не увидим Снегурочку с Новым годом.
– Не проспим, спи спокойно.
И друзья уснули. Было у Зайки и Ежика любимое занятие, о котором они никому не рассказывали: раз в год они встречали карету со Снегурочкой и Новым годом. Карета появлялась на дороге в один и тот же ранний час, когда солнце и большинство зверей и птиц еще спали. Вот и в этот раз Зайка и Ежик собирались встретить карету. Потому-то они завели будильник и легли пораньше спать… И проспали.
*3*
Виноваты в этом оказались два разбойника – Пиф и Паф. Накануне любознательный Пиф прочел свежий номер лесной газеты. Он пришел в восторг от статьи о карете, которая завтра утром проедет через лес в сторону Северного полюса.
– Новый год будет наш! – радостно воскликнул Пиф. – Мы схватим его в тот момент, когда карета будет проезжать мимо домика Зайки и Ежика.
– А Зайка и Ежик не помешают нам? – засомневался Паф. – Ведь они наверняка захотят увидеть Снегурочку и Новый год.
– Не помешают, хи-хи-хи. Наоборот, Зайка и Ежик нам помогут, – захихикал Пиф и поведал Пафу свой план. Глубокой ночью разбойники подкрались к домику Зайки и Ежика и, когда друзья крепко уснули, проникли в дом через чердачное окно.
Перед тем как забраться в чужой дом, разбойники надели маски: Пиф – маску ежа, а Паф – зайца. И все потому, что Пиф любил всякие розыгрыши и приколы, вот и придумал маски.
– Ты похож на большого трусливого зайца, у которого оторвали хвост, – посмеиваясь, сказал Пиф Пафу.
– А ты смахиваешь на дремучего ежа, у которого от старости высыпались все иголки, – фыркнул в ответ Паф. Разбойники посмеялись друг над дружкой и полезли в чердачное окно.
Ничего не взяли разбойники у Зайки и Ежика, только будильник. Когда они искали будильник, Паф поскользнулся на Ежикиных тапочках и едва не упал. Шум разбудил Ежика, он включил ночную лампу и увидел перед собой Пафа в маске зайца.
– А, это ты, Зайка. Чего тебе не спится? – спросонья спросил Ежик.
– М-м-м, – растерявшись, промычал в ответ Паф, но Ежик не слышал его – он уже снова спал.
– Хи-хи-хи, – пряча будильник в сумку, по обыкновению захихикал Пиф, – теперь эти парни нам не помеха.
Чтобы не разбудить Зайку и Ежика, разбойники на цыпочках выбрались из их дома и по спящему лесу зашагали к дороге. Там Пиф и Паф устроили засаду – натянули поперек дороги сеть, в которую ловили птиц и мелких зверушек. А потом разбойники притаились на обочине дороги, укрывшись в куче сухого хвороста. Неподалеку, на высокой сосне, ночевали сороки Фима и Ося. Они даже не подозревали, кто затаился у них по соседству.
Время шло, но кареты со Снегурочкой и Новым годом все не было и не было. Разбойников начал одолевать сон, их веки стали тяжелеть и слипаться. Сладко зевая, Пиф и Паф прилегли на хворосте, прижались друг к дружке и сладко засопели. Им приснилась карета, а в ней подпрыгивали на мягких подушках две Снегурочки – на каждого разбойника по Снегурочке. Пифу приглянулась худенькая Снегурочка, а Паф выбрал себе полненькую. Кроме Снегурочек, в карете ехали два Новых года: один тихий и послушный, а другой шумный непоседа. Разбойники никак не могли договориться, кому какой Новый год достанется, и даже поссорились из-за этого.
Покуда разбойники ссорились во сне, в лес въехала карета. У нее было погнуто колесо, а крыша забрызгана старой нездешней грязью. Видно было, что карета прибыла издалека. В ней сидели настоящие Снегурочка и Новый год и ссорились тоже по-настоящему.
– Потерпи, братец, скоро Северный полюс, а там до Ледяного дворца нашего дедушки рукой подать, – уговаривала Снегурочка Новый год потерпеть и не капризничать.
– Не хочу на Северный полюс! Там холодно! – хныкал Новый год. – Я люблю, когда тепло.
– Зато в Ледяном дворце красиво, – успокаивала братца Снегурочка. – Там северное сияние порхает всю зиму, как большая разноцветная бабочка, белые медведи играют на виолончели, а снег такой мягкий и пушистый, что дедушка обещал набить им наши матрасы.
– Не хочу спать на снегу, а хочу под теплым одеялом!
– Хватит ныть! – не выдержала Снегурочка. – А то отдам тебя в лапы разбойников. Они тебя мигом уму разуму научат!
– Не отдашь, – обиженно шмыгнул носом Новый год. – Забыла, что тебе Дед Мороз приказал?
Нет, конечно, не забыла Снегурочка напутствие Деда Мороза. Ведь он трижды повторил ей по телефону: «Много разных мелких разбойников да больших злых магов и кудесников водится на свете. Мечтают они завладеть моим внуком и на какие только хитрости не идут, чтоб мечта их сбылась». «Но зачем магам и кудесникам понадобился Новый год?» – спросила Снегурочка. «Не будет у меня внука, не будет у людей Нового года, – вздохнул Дед Мороз. – А магам и кудесникам только того и надо, чтоб установить на земле свои порядки и править временем на свой лад. Оттого, Снегурочка, не спускай глаз с внука моего, береги мальчика пуще жизни». И Снегурочка хоть и ссорилась с братцем, но глаз с него не спускала и всячески его оберегала.
Тем временем Пиф и Паф продолжали сладко посапывать и ссориться во сне. Разбойники непременно проспали бы карету, если б не будильник. От его оглушительного звона Пиф подпрыгнул, как ужаленный, а с соседней сосны на разбойников упал большущий ком снега и устроил им холодный душ.
– И-и-и! – взвизгнул Пиф, вытаскивая снег из-за ворота.
– А-а-а! – заорал, перепугавшись до смерти, Паф. – Что это так ужасно гремело?!
– Тыр-дыр-шыр! – проснувшись, испуганно загалдели сороки Фима и Ося. – Что там еще за катастрофа?
В этот момент из-за поворота неожиданно выскочила карета и понеслась во всю прыть навстречу разбойникам. Заметив карету, Пиф крикнул Пафу:
– Паф, держи сетку, она может не выдержать!
Надвинув на глаза маски, разбойники кинулись к сетке, натянутой поперек дороги, и схватились за нее с двух сторон.
А карета мчалась так быстро, так решительно, что, казалось, ничто не сможет ее остановить и удержать. Торопились Снегурочка с Новым годом во дворец к Деду Морозу и торопили кучера. А кучер, добрый усатый Тюлень, и без того знал свое дело. Посасывая короткую капитанскую трубку, Тюлень умело погонял четырех бравых оленей, впряженных в карету.
– Вперед, ребятки, нам нужно поспешать, чтоб успеть засветло во дворец Деда Мороза. Давайте, милые, не подкачайте!
Сороки, углядев на дороге сетку, быстро-быстро затараторили: «Стойте! Остановитесь!» – но олени так громко стучали копытами по заледеневшей дороге, что ни кучер, ни пассажиры кареты не услышали, что кричали им сороки.
Олени старались изо всех сил, неслись во весь опор… и вдруг с разгону налетели на сеть и запутались в ней. Кучер Тюлень тоже запутался в сети и, будто птица крыльями, забил беспомощно ластами. Увидев рядом разбойников в масках, Тюлень принял их за настоящих Зайку и Ежика.
– Разбойники! На нас напали ужасные Зайка и Ежик! – в отчаянии заревел Тюлень. – Спасайся, Снегурочка! Сбереги Новый год, не отдавай его в лапы Зайки и Ежика!
– А это еще что за медведь в ластах?! – рявкнул Пиф, ни разу не видевший тюленей. – Вяжи его, Паф!
Разбойники накинулись на Тюленя и связали ему лапы-ласты. Они хотели связать и оленей, но один олень так лягнул копытом Пифа, что тот улетел в сугроб. А другой олень укусил Пафа за ногу.
– Ну, погодите, рогатые лошади! – взвыл от боли Паф: он никогда не видел оленей. Рассердившись, разбойник обрезал ремни оленьей упряжки, а самих оленей прогнал в лес. Пиф засвистел им вдогонку:
– Проваливайте, рогатые! Поживите-ка в лесу, покормите Волка – он три дня ничего не ел!
За разбойниками по-прежнему наблюдали Фима и Ося. Сороки сидели на высокой сосне и громко возмущались.
– Какой стыд и срам! Зайка и Ежик превратились в разбойников! – ворчала Фима.
– Нужно срочно рассказать об этом всем зверям и птицам, – стрекотала сердито Ося. И сороки полетели рассказывать всему лесу про Зайку и Ежика, ставших разбойниками.
Тем временем Пиф и Паф, справившись с Тюленем и оленями, решили наконец заняться Снегурочкой и Новым годом. Разбойники принялись стучать в дверь кареты и кричать:
– Открывай, Снегурочка, а то хуже будет!
Услышав шум и крики, Новый год прижался к груди Снегурочки и испуганно залепетал:
– Что там?
– На нас напали разбойники Зайка и Ежик, – встревожилась Снегурочка. – Бежим, братец, пока они нас не схватили.
Снегурочка распахнула настежь дверь кареты и тотчас угодила в разбойничью сеть. А за ней и Новый год.
– Ура-а! – несказанно обрадовались такой удаче Пиф и Паф.
А Снегурочка надула губы и сердито топнула ножкой.
– Вы злые, Зайка и Ежик. Я пожалуюсь на вас Деду Морозу!
– Жалуйся сколько тебе угодно, хи-хи, – захихикал из-под маски Пиф. Посмеиваясь, разбойники вытащили из сети Снегурочку и Новый год и связали им руки.
– Попрощайся со своей сестричкой, – хохотнул Паф и отнял у Снегурочки ее двоюродного брата. – Не видать тебе больше Нового года, ха-ха!
– Вы не посмеете! На помощь! – закричала Снегурочка, но разбойники тотчас сунули ей в рот рукавицу, чтобы девушка замолчала. И Новому году и Тюленю тоже вставили кляп, чтобы они не смогли позвать на помощь.
– Пора идти, – сказал Пиф. – Атаман не любит, когда опаздывают.
– А что с ними будем делать? – спросил Паф и покосился на Снегурочку и Тюленя. И достал большой-пребольшой разбойничий кинжал. Увидев кинжал, Снегурочка сильно задрожала и упала в обморок.
– Только этого нам не хватало, – разозлился Пиф и принялся тормошить Снегурочку, чтоб привести ее в чувство. Когда несчастная девушка очнулась, разбойник выхватил из-за пояса громадный пистолет, но не успел его зарядить, как из леса донеслись громкий топот и голоса зверей. Сороки рассказали им про злых разбойников Зайку и Ежика, и теперь звери торопились на помощь Снегурочке и Новому году.
– Бежим! – крикнул Паф. И разбойники, схватив Новый год в охапку, исчезли в глухой лесной чаще. По едва приметной тропке Пиф и Паф повели юного пленника в избушку Атамана.
А Снегурочка заревела, заплакала горько, глядя вслед бедному братцу, задрожали от горя ее худенькие плечи. Жалко стало Тюленю любимую хозяйку, он напряг все силы, даже заревел, как белый медведь, – и разорвал путы на своих лапах-ластах. Вытащил рукавицу изо рта девушки и у себя тоже. А потом, чтоб согреть и утешить Снегурочку, Тюлень укрылся с ней в теплой карете.
– Не плачь, Снегурочка, вот увидишь, выручим мы твоего братца, – успокаивал девушку Тюлень.
*4*
В это время настоящие Зайка и Ежик сладко и мирно спали в своем уютном домике, забыв про все на свете, даже про карету со Снегурочкой и Новым годом. Друзья не слышали во сне птичьих криков. Это кричали сороки Ося и Фима. Они летали над лесом и спешили поделиться со всеми ужасной новостью.
– Безобразие! – возмущалась Фима. – До чего дожили! Какой пример нам подают Зайка и Ежик!
– Кар, кар! Да что же случилось, скажите мне толком! – нахохлившись, каркала ворона Каркуша, жившая в ветвях старого дуба.
– Зайка и Ежик – разбойники! Вот что случилось! – застрекотала сердито Ося. – Они похитили Новый год!
– Не может быть, кря, – от изумления Каркуша крякнула по-утиному. – А с виду эти ребята такие добрые и воспитанные.
– Это только с виду. А на самом деле они колючие и ушастые, бр-р! – мотнула клювом Фима.
– Полетели дальше, нужно, чтоб все звери и птицы знали, какие Зайка и Ежик коварные и злые! – застрекотала Ося, и сороки улетели.
– Кар! Погодите, а как же Новый год? Ведь его нужно спасать? – крикнула им вдогонку Каркуша и полетела следом.
Каркуша так громко каркнула, что наконец разбудила Зайку и Ежика. Не совсем разбудила, а только наполовину. Проснувшись, Ежик сел на кровати и потер лапками глаза.
– Какой странный сон мне снится, – зевнув, сказал Ежик. – Будто мы с тобой, Зайка, украли Новый год.
– И мне снится такой же сон, – тоже зевнув, признался Зайка. – Вот Новый год будет смеяться, когда мы расскажем ему наши сны.
– Ни разу не видел, чтобы Новый год смеялся, – улыбнувшись, сказал Ежик.
– И я никогда не видел, как смеется Новый год, – тоже улыбнулся Зайка и добавил мечтательно: – Ничего, скоро мы проснемся и пойдем встречать карету, и ты, Ежик, увидишь, как умеет смеяться внук Деда Мороза.
– А мы не проспим? – спросонья встревожился Ежик.
– Да ты что! – фыркнул сонный Зайка. – Я ведь будильник завел.
– На сколько?
– На очень-очень рано.
– А сейчас сколько?
– А сейчас… – Зайка нехотя приоткрыл один глаз и в тот же миг увидел, как солнечный луч разгуливает по их дому. И тогда Зайка все понял и упавшим голосом сообщил: – Сейчас очень поздно.
– Да ну?! Мы проспали! – вскричал Ежик и мигом слетел с кровати. Друзья впопыхах оделись и помчались к дороге.
*5*
Прибежали Зайка и Ежик к дороге, а там звери собрались – шумят, галдят и, возмущенно топая лапами, ругают кого-то.
– Чего это они так раскричались? – удивленно воскликнул Зайка. – Может, карета с Новым годом не приехала, вот они и ругаются?
– Ты еще скажи, что у кареты колесо спустило, – насмешливо ухмыльнулся Ежик и показал лапкой вперед. – Вон карета стоит. А вон и Снегурочка в окошко выглядывает. Только что она здесь до сих пор делает? Ведь она может опоздать во дворец Деда Мороза.
– Неужели Новый год и Снегурочка решили подождать нас, – Зайка от радости захлопал лапками, – и не уезжать, пока мы не проснемся?
Зайка так громко обрадовался, что его в тот же миг услыхала Лиса. Прищурившись, она закричала:
– Глядите, кто к нам идет. Зайка и Ежик – разбойники! Это они украли Новый год. Хватайте их!
А Волк потер от удовольствия лапы и облизнулся.
– Чего забыли, ребята? – хохотнул он. – За Снегурочкой, небось, вернулись?
От этих слов Зайка растерялся и стал как вкопанный.
– Ежик, почему они на нас такие сердитые?
– Лиса говорит, что мы с тобой украли Новый год, – взволнованно пояснил Ежик.
– Так это был не сон?! – изумленно воскликнул Зайка и на всякий случай потер лапками глаза – проверил, не снятся ли ему Лиса и Волк. А Ежик задумчиво почесал колючую голову: – Выходит, это был не сон. Только как мы могли похитить Новый год, если проспали? Ничего не понимаю.
– Зато я все поняла. Надо немедленно вызвать лесного шерифа, чтобы он арестовал вас, – грозно зарычала на них Лиса. – Волк, позвони лесному шерифу. Скажи ему, что мы поймали двух ужасных разбойников, укравших Новый год.
– Ага, – усмехнулся довольно Волк, давно мечтавший посадить Зайку и Ежика в тюрьму, потому что они мешали ему обижать бедных и беззащитных зверей. Волк достал из сумки, в которой хранил недоеденные косточки, телефон и позвонил лесному шерифу.
– Не узнаю вас, ребята, – укоризненно покачал головой Мишка. – Как вы могли так поступить?
А Кабан сердито хрюкнул на приятелей:
– Больше не стану угощать вас желудями и молодой корой.
Разгневанные звери окружили Зайку и Ежика и совершенно позабыли про Снегурочку. А Снегурочка сидела в карете и заливалась горькими слезами. Один лишь верный кучер Тюлень остался со своей любимой хозяйкой и всячески утешал ее.
– Не плачь, Снегурочка, мы обязательно разыщем Новый год. А гадких разбойников строго накажем, чтоб им впредь неповадно было похищать ни детей, ни зверей.
Тут Тюлень заметил в окно Зайку и Ежика, услышал крики зверей и сам от негодования захлопал ластами. Снегурочка тоже увидела двух приятелей. Утерев слезы, она решительно спрыгнула с кареты и побежала навстречу Зайке и Ежику.
– Негодники! Хулиганы! Разбойники! – Снегурочка бросилась на Зайку и Ежика с сжатыми кулачками. – Зачем вы похитили моего братца? Дедушка Мороз ждет не дождется Новый год.
– Никого мы не похищали, – стал оправдываться Зайка и понуро опустил голову, да так низко, что обмакнул уши в снежный сугроб. А Ежик грустно добавил: – Снегурочка, мы твоего братца в глаза не видели.
Но Снегурочка пуще прежнего рассердилась.
– Не обманывайте! Я видела, как ты, заяц, и ты, еж, схватили Новый год, связали ему руки и потащили в глухой лес. Что вы сделали с бедняжкой?
В этот момент из кареты подоспел Тюлень и поддержал Снегурочку.
– Вы и меня связали, разбойники! Куда вы подевали моего любимого мальчика?
– Уверяем вас, мы не трогали Новый год, – совсем расстроившись, Зайка зашмыгал носом. – Мы очень хотели встретить карету с Новым годом, но проспали. Потому что наш будильник пропал.
– Как пропал? – не поверила Лиса. – Это же не иголка.
– Будильник сбежал от Зайки и Ежика, ха-ха-ха! – засмеялся Волк, и звери вокруг тоже рассмеялись. Внезапно к ногам Зайки и Ежика с неба упал какой-то предмет и провалился в снег. А следом раздался сердитый голос Фимы:
– Вот он, ваш будильник!
Фима и Ося сели на снег и, к изумлению всех зверей, вытащили из сугроба будильник. А потом Ося рассказала: – Мы нашли будильник в куче хвороста. Когда он зазвенел, мы так испугались и подумали, что это разбойники из пушек палят! А потом увидели, как Зайка и Ежик напали на карету, схватили внука Деда Мороза и увели в дремучую чащу.
Ежик внимательно осмотрел будильник и удивленно воскликнул:
– Зайка, это же наш будильник!
Услыхав такое, звери закричали с новой силой:
– Обманщики! Разбойники! Верните нам Новый год!
Зайка и Ежик стояли едва не плача.
– Это были не мы!
А тут и лесной шериф прибыл — прилетел на ковре-самолете. Звали шерифа Каба-Баба. И был он на самом деле никакой не шериф, а злой маг, который давно мечтал завладеть внуком Деда Мороза. Каба-Баба невероятно разозлился, узнав, что Зайка и Ежик опередили его и украли Новый год. Поэтому, грозно нахмурив лохматые, как у Совы, брови, Каба-Баба набросился на Зайку и Ежика.
– Их нужно посадить в тюрьму, – строго объявил Каба-Баба. – Пусть посидят до тех пор, пока не расскажут, куда они спрятали Новый год.
Услышав про тюрьму, Снегурочка сильно расстроилась, ей стало жалко Зайку и Ежика, дрожавших от страха.
– Не надо их сажать в тюрьму, – сказала она. – Я попрошу Дедушку Мороза, он обязательно найдет внука.
– Никаких дедов морозов! – воспротивился Каба-Баба. – Звери, вы должны слушаться одного меня! И ты, Снегурочка, тоже должна слушаться. Приказываю посадить Длинноухого и Колючку в тюрьму! Медведь, немедленно отведи разбойников!
Мишка послушно исполнил приказ лесного шерифа и повел бедных Зайку и Ежика в тюрьму, в которой никто никогда не сидел.
– Простите меня, ребята, – вздохнул Мишка. – Но Каба-Баба приказал.
И тут случилось неожиданное. Вспомнив о чем-то, Тюлень вдруг сказал:
– Это не тот заяц. Точно не тот.
– Как не тот? – с сомнением спросил Кабан.
– У того зайца, который напал на нас, не было длинных ушей. А были коротенькие ушки.
– Ой, я тоже вспомнила! – радостно воскликнула Снегурочка. – У ежа-разбойника совершенно не было иголок!
– Разве бывают ежи без иголок? – удивился Кабан. А Снегурочка закричала Мишке, Зайке и Ежику: – Стойте! Вернитесь!
– Молчать! Здесь я командую! – взвизгнул от злости Каба-Баба. – Ну и что, что у того зайца не было длинных ушей, а у ежа колючек. Зато у Зайки и Ежика есть. Вот и пусть они посидят в тюрьме, пока мы не поймаем других разбойников.
– Тогда и я сяду с ними в тюрьму! – обиженно заявила Снегурочка. И побежала догонять Зайку и Ежика. А верный кучер Тюлень устремился следом за хозяйкой.
Когда остальные звери разошлись по домам, Каба-Баба подозвал к себе Лису и Волка.
– Съешьте Снегурочку! – неожиданно приказал им шериф.
Лиса от неожиданности подпрыгнула.
– Да ты что, Каба-Баба, с ума свихнулся? – она замахала на шерифа лапами. – Как можно съесть Снегурочку?
– Если мы съедим Снегурочку, Дед Мороз превратит нас в сосульки, – застучал зубами от страха Волк.
– Не тронет вас Дед Мороз, – усмехнулся Каба-Баба. – Потому что это Снегурочка виновата, что выкрали ее братца. Она вступила в тайный сговор с разбойниками и подговорила их похитить Новый год.
– Да ну! – от удивления Волк разинул пасть. Но Лиса недоверчиво шмыгнула носом: – Не могу я поверить, чтоб Снегурочка так поступила.
– Снегурочка от зависти так сделала. Она завидует своему братцу, что Дед Мороз любит его больше, нежели ее, – схитрил Каба-Баба и снова стал уговаривать Лису и Волка: – Съешьте Снегурочку! А я вам за это барашка и курочку дам.
– Целого барашка? – облизнулся Волк.
– Одной курочки мало, – сказала Лиса. – Давай еще гуся.
– Будет тебе и гусь, будет тебе еще и уточка, – расплылся в довольной улыбке Каба-Баба. И шериф, Лиса и Волк заговорщически зашептались.
Разговор этот случайно подслушали две сороки. Любопытные они были, вот и успевали всюду сунуть свой нос.
– Ты слышала, слышала?! – волнуясь, затрещала Ося.
– Надо срочно предупредить Снегурочку и сказать ей, чтоб она убегала из нашего леса, – предложила Фима. И обе сороки полетели туда, где находилась лесная тюрьма.
*6*
Тем временем Мишка привел Зайку, Ежика, Снегурочку и Тюленя к себе домой. Он жил в большой крепкой избушке. Рядом с домом стоял деревянный сарай, где Мишка хранил инструменты, бочки с медом, вяленую рыбу и разные овощи, которые он выращивал на своем огороде. В этот сарай Мишка и запер пленников.
– Вот такая моя тюрьма, – печально вздохнул Мишка, ведь он был очень добрым.
– Ой, здесь так темно и страшно! – задрожала от страха Снегурочка. Неожиданно из темного угла послышался подозрительный шум и хруст. Снегурочка испуганно закричала: – Ай, а там еще кто?! Разбойники!
Зайка, Ежик и Тюлень немедля закрыли собой Снегурочку, готовые защитить ее от любых врагов, но Мишка их успокоил:
– Не бойтесь, это олени.
– Как олени?! – в один голос вскрикнули Снегурочка, Зайка и Ежик. Мишка зажег свечу, огонек тотчас осветил сарай, и все увидели четырех оленей, мирно жевавших сено в углу.
– Мои любимые! – искренне обрадовалась Снегурочка и стала целовать оленей. Тюлень тоже очень обрадовался встрече с оленями и принялся радостно похлопывать ластами по их бокам. А Мишка рассказал, как он нашел оленей.
– Я нашел их в лесу. Несчастные, они так изголодались. Я предложил им пожить у меня, и олени согласились.
Мишка любил своих друзей – и старых, и новых. А Снегурочку особенно любил. Поэтому не мог оставить друзей голодными.
– Посидите покуда здесь. А я пойду обед приготовлю, борща вам сварю. Вы, небось, здорово проголодались?
Мишка взял в сарае кочан капусты, с полдюжины морковок и, заперев на замок сарай, отправился на кухню варить борщ. Мишка был мастак варить борщ.
Не успел он уйти, как на крошечное оконце, расположенное почти под самой крышей сарая, сели две сороки.
– Снегурочка, тебе скорей нужно бежать! – застрекотала как пулемет Фима.
– Что вы такое говорите? – встрепенулась от неожиданности девушка и приникла к окошку. А Ежик деловито уточнил: – Это зачем Снегурочке надо бежать?
– Иначе ее Волк и Лиса съедят, их Каба-Баба подговорил, он сказал, что это Снегурочка помогла разбойникам украсть Новый год, потому что она завидует брату, – еще быстрей затараторила Ося. Но вдруг обе сороки умолкли. Они замолчали от страха, потому что за ними неожиданно вырос огромный Медведь.
– Так, а теперь расскажите все сначала, – попросил Мишка. – Только не трещите, как потерпевшие, я ничего разобрать не могу.
И Фима и Ося рассказали, как подслушали разговор шерифа с Волком и Лисой, как Каба-Баба пообещал им барана, гуся, курицу и утку в придачу за то, что они съедят Снегурочку.
– Лиса и Волк идут сюда и скоро будут здесь, – закончила рассказ Фима.
– Какой ужас! Что же мне делать? – всплеснула руками Снегурочка. – Дедушка Мороз, спаси меня!
– Мы тебя спасем, – уверенно заявил Ежик. – И в этом нам поможет Мишка. Да, Мишка, ты ведь поможешь нам?
– О чем разговор, – буркнул Мишка. – Я никому не дам в обиду мою любимую Снегурочку.
С этими словами он отворил двери сарая.
– Вы свободны.
Но Ежик не спешил покидать сарай.
– У меня родился план, – сказал он. – Хотите проучить Кабу-Бабу?
И Ежик поделился с друзьями своим планом. Для начала он послал сорок к енотам Кеше и Неле.
На весь лес еноты Кеша и его сестра Неля прослыли умелыми портными. Они шили зверям шляпы, демисезонные пальто и искусственные шубы. Однако прославились Кеша и Неля благодаря другому ремеслу: еноты были искусными мастерами масок. Они мастерили самые разные маски – смешные и ужасные, сказочные и клоунские, маски зверей, птиц и людей… Это у Кеши и Нели разбойники Пиф и Паф взяли маски зайца и ежа. Точнее, утащили из-под самого носа. Но Кеша и Неля так были увлечены работой, что не заметили пропажи. Еноты трудились над большим заказом, который сделала им старая Сова, любившая разные праздники и веселье. Три дня, не выходя из своего домика, Кеша и Неля мастерили маски для новогоднего карнавала, который Сова устраивала для лесных зверей.
В мастерскую Кеши и Нели прилетели две сороки и без лишних слов передали енотам просьбу Ежика.
– Что это вдруг всем понадобились маски? – удивился просьбе Кеша.
– Ежик хочет проучить лесного шерифа, а заодно Лису и Волка, – призналась Фима. А Ося тут же добавила: – Потому что Каба-Баба приказал Волку и Лисе съесть Снегурочку.
– Съесть Снегурочку?! Какой кошмар! – вскрикнула от негодования Неля. – Не зря я не люблю Кабу-Бабу. Мы соткали ему ковер-самолет, а он до сих пор не заплатил.
– Пустое, – сказал Кеша и пообещал сорокам: – Мы обязательно поможем вам спасти Снегурочку.
И еноты выполнили просьбу Ежика – сложили в сумку маски, шубу, сшитую точь-в-точь как волчья шкура, и белый парик.
– А парик-то вам зачем? – не удержавшись, спросила Неля.
– Для Снегурочки. Ежик план придумал, – коротко ответила Фима. И сороки, ухватившись клювами за ручку сумки, полетели с ней к дому Мишки.
А Мишка, Ежик, Зайка, Снегурочка и Тюлень с нетерпением ожидали возвращения сорок. Друзья переживали: а вдруг Волк и Лиса раньше времени придут, а они еще не готовы к их встрече?.. Но Фима и Ося подоспели вовремя. Ежик заглянул в сумку и довольно хмыкнул:
– Молодцы, все принесли, ничего не забыли.
После этих слов Ежик приступил к воплощению своего плана. По его наказу Мишка надел шубу, похожую на волчью шкуру, и маску волка, затем принялся рычать по-волчьи и разбрызгивать по снегу томатный соус, который приготовил для борща. А Снегурочка сняла с себя праздничный кафтан и кинула на снег. Вслед за кафтаном на снег, испачканный томатным соусом, полетел и белый парик, который еноты дали сорокам.
– А теперь покричи, – попросил Ежик Снегурочку.
– А-а, – тихо сказала Снегурочка.
– Не так, – недовольно покрутил головой Ежик. – Крикни так, как ты кричала, когда у тебя отняли твоего братца.
– А-а-а! – закричала Снегурочка, да так громко, что Тюлень заткнул ластами уши, а олени от страха забились в угол сарая.
– То, что надо! – совершенно серьезно похвалил Ежик. А потом дал указание сорокам: – Летите и разнесите по лесу весть, будто Чужой волк напал на Снегурочку и съел ее. А заодно слопал Зайку, Ежика, Тюленя и даже Медведя.
– Как же это все в нем поместились? – изумился Мишка. – Не волк, а удав какой-то.
– Ничего, пускай Каба-Баба, Волк и Лиса думают, что в лесу у них появился страшный соперник – прожорливый Чужой волк.
Сороки улетели разносить по лесу весть про чужака волка, а Ежик поведал друзьям остальную часть своего плана:
– А теперь мы отправимся на поиски Нового года.
– Постой, – вдруг перебил Ежика Зайка. – Но ты сказал, что всех нас слопал ужасный Чужой волк.
– Верно, слопал, – согласился Ежик и лукаво улыбнулся. – Поэтому мы переоденемся в бродячих артистов, чтобы никто не догадался, кто мы на самом деле.
– Ура! Я всю жизнь мечтал быть артистом, – обрадовался Мишка. – А кем я буду?
– Ты будешь волком. Чужим волком. У тебя это хорошо получается, – сказал Ежик. – Пойди еще потопчись по снегу и порычи.
Мишке очень понравилась его новая роль. Он так старательно рычал и топтал снег, что до смерти напугал двух белок, куницу, рысь и даже старого приятеля Кабана, вздумавшего заглянуть к Мишке на огонек. Увидев из-за кустов, как Чужой волк рвет на части кафтан Снегурочки, Кабан не на шутку струхнул и помчался к дому шерифа. Кабан несся, не разбирая дороги, и сшиб Волка и Лису, оказавшихся у него на пути.
– Куда летишь, Кабан, смотреть надо! – потирая ушибленное место, проворчала Лиса.
– Там такое… такое… – торопливо заговорил Кабан. – Громадный волчище напал на дом Медведя, никого не пощадил, а от Снегурочки не оставил даже косточек.
– Какой-то проходимец посмел съесть за нас Снегурочку! Вот я ему задам! – взревел от ярости Волк. А потом шепотом, заикаясь от страха, спросил у Кабана: – А он страшный, этот чужак?
– Стра-ашный-престра-ашный, – тоже заикаясь, сообщил Кабан.
– Плакали мои гусь и курочка, – вздохнула горестно Лиса. И Волк тоже вздохнул: – Эх, а так хотелось барашка на Новый год.
– Погодите горевать, – сказал Кабан. – Я скажу шерифу, что это вы съели Снегурочку, и он даст вам барашка, гуся и курочку. А вы со мной поделитесь.
– Ура! – обрадовались словам находчивого Кабана Лиса и Волк, и они втроем отправились к Кабе-Бабе. Но шериф не пустил их даже на порог своего дома.
– Прочь, наглые обманщики! – закричал Каба-Баба. – Ничего вы от меня не получите! Сороки рассказали, кто съел Снегурочку. Я отдам барашка, курицу и гуся, и утку в придачу, Чужому волку. А вы ничего не заслужили.
Понурив головы, Лиса, Волк и Кабан пошли восвояси, а Каба-Баба, довольный, что избавился от Снегурочки, стал думать, как ему разыскать Новый год.
– Если я найду этого поганого мальчишку, то овладею временем и смогу управлять всеми зверьми и людьми! – размечтался злой маг и кудесник Каба-Баба.
В это же время Ежик, Зайка и Снегурочка тоже готовились отправиться на поиски Нового года. Чтобы их никто не узнал, они переоделись в бродячих артистов: Ежик надел маску собаки, Зайка – маску кота, а Тюлень превратился в осла благодаря маске, которую смастерил енот Кеша.
– А кем буду я? Здесь не осталось ни одной маски, – встревожилась Снегурочка, заглянув в пустую сумку.
– Ты будешь Принцессой, – объявил вдруг Мишка. С этими словами он пошел в дом и чуть погодя вынес оттуда маску Принцессы. – Сам сделал, – похвастал Мишка.
– Да ты такой же мастер, как енот Кеша, – похвалил его Зайка. И Снегурочка, надев маску, стала похожа на Принцессу. Правда, она и без маски была вылитая принцесса!
– А что мы будем делать? – поинтересовался Зайка, примерив маску кота.
– Я умею петь, – сообщила Снегурочка и запела звонким голоском новогоднюю песенку.
– А я буду подпевать, – поддержал хозяйку Тюлень и стал басом подпевать: тра-ля-ля.
– Здорово! – захлопал лапами Зайка, но потом грустно вздохнул и опустил ушки: – А я не умею петь.
Глядя, как Зайка расстроился, Мишка решил подбодрить его.
– Не грусти, Зайка, сейчас что-нибудь придумаю.
С этими словами Мишка принес из сарая небольшой бочонок из-под меда, и Зайка радостно застучал по нему, как по барабану.
– Ух, ты! Я буду танцевать! – крикнул Мишка и принялся весело отплясывать, задирая кверху задние лапы.
– Мишка, ты не похож на волка! Ты танцуешь, как медведь! – засмеялись Снегурочка, Тюлень, Зайка и Ежик.
– А ты что будешь делать? – спросил Зайка у Ежика.
– Я буду вашим художественным руководителем, – скромно потупив маленькие глазки, сказал Ежик. И все снова весело засмеялись.
Так друзья превратились в бродячих зверей-артистов. Они уже были готовы пуститься на поиски внука Деда Мороза, как вдруг произошло одно событие, резко изменившее их планы. Узнав про пропажу Нового года, хитрая Сова передумала проводить новогодний карнавал, зато объявила конкурс на лучший Новый год. Об этом рассказали сороки Фима и Ося, когда вернулись из леса.
– Сова приглашает всех зверей и птиц на конкурс новых годов!
– Что же нам делать? – стала сокрушаться Снегурочка. – Пока мы будем разыскивать моего братца, Сова выберет Новый год среди зверей.
– Без паники! У меня родился новый план, – опять проявил смекалку Ежик. – Мы должны принять участие в конкурсе и победить. Но это еще не все…
Ежик подозвал к себе поближе Зайку, Мишку, Снегурочку и Тюленя и шепотом поведал им тайну своего плана.
*7*
Но что же произошло с Новым годом, которого похитили два безжалостных разбойника? А вот что. Стали разбойники бродить да плутать по зимнему лесу, чтобы запутать свои следы, сбить с толку погоню. Но напрасно они бродили и плутали, потому что никто за ними не гнался. Тогда решили Пиф и Паф вести Новый год к Атаману. В дороге мальчик сильно продрог и стал жаловаться, что ему холодно.
– Шутишь? Где это видано, чтоб Новому году было холодно зимой? – усмехнулся Пиф.
– Терпеть не могу холод, – буркнул в ответ Новый год.
– Ха-ха-ха, скоро тебе наш Атаман такую баню устроит! – насмешливо пообещал Паф.
– Зачем вы смеетесь надо мной? – надул от обиды губы Новый год. – Хорошо вам, Зайке и Ежику, ведь у вас шубки теплые. Потому-то вам никакой мороз не страшен.
Услышав про Зайку и Ежика, разбойники захихикали.
– Ты слышал, Пиф, он назвал тебя Ежиком.
– А тебя – Зайкой, хи-хи.
С этими словами Пиф сорвал с себя маску ежа, а Паф – маску зайца, и оба превратились в обычных разбойников.
– Ух ты, так вы ненастоящие Зайка и Ежик?! – изумленно вскрикнул мальчик, чем вызвал новый взрыв хохота у разбойников.
Наконец они пришли к разбойничьей избушке. Подойдя к крыльцу, Пиф неожиданно предупредил:
– Будь осторожен, Новый год. Ступеньки очень скользкие.
– А почему они скользкие?
– Потому что Атаман поливает крыльцо водой, – захихикал Паф. – Чтобы звери падали и не могли войти в дом.
Пожав плечами, Новый год легко поднялся на крыльцо, при этом ни разу не поскользнулся. Зато поскользнулся Паф, и если бы не помощь Пифа, он наверняка бы упал со ступенек.
Атаман поджидал их, качаясь в кресле-качалке. Он курил трубку и держал на коленях любимую собачонку Эльку.
– Вот теперь я смогу поехать на Бали! – обрадовался появлению Нового года Атаман и приказал разбойникам развязать мальчику руки. После того как Пиф и Паф исполнили его приказ, Атаман обратился к внуку Деда Мороза: – Ну здравствуй, Новый год! Подойди ко мне ближе. Только прежде отряхни с себя снег.
– Не буду снег отряхивать, – неожиданно заупрямился Новый год.
– Отчего же не будешь? – удивился Атаман.
– Потому что за меня все Снегурочка делает. И снег стряхивает тоже она.
После этих слов Пиф и Паф весело переглянулись, а Атаман, смеясь, пообещал:
– Ничего, скоро мы тебя всему научим. Будешь ты нашим четвертым, самым младшеньким.
– А кто вы, дяденька? – ничуть не смутившись, спросил Новый год. – Лесные артисты?
– Вот умора, мы – лесные артисты! – разбойники грохнули со смеху. Атаман от смеха даже поперхнулся трубкой, а Элька радостно залаяла на всех.
– С чего ты взял, что мы артисты? – вытерев слезы, спросил Атаман.
– Только артисты ходят по лесу в масках. У Пифа была маска ежа, а у Пафа – зайца, – спокойно объяснил Новый год.
– Ах, вот оно что. Разумно, разумно, – одобрительно усмехнулся Атаман. – Пиф, скажи мальчишке, кто мы.
– Мы – лесные разбойники! – счастливо заревел Пиф. – А не какие-нибудь артисты.
– Подумаешь, разбойники, – фыркнул Новый год. – Я вас ни капельки не боюсь.
– Ну, это мы сейчас поглядим, – зловещим голосом предупредил Атаман. И приказал: – Паф, пиши письмо.
– Что писать? – уточнил Паф, садясь за стол с листом бумаги и карандашом.
– Ясно что – письмо Деду Морозу!
– Как, вы знакомы с моим дедушкой?! – изумленно воскликнул Новый год.
– Нет, но скоро буду, – ухмыльнулся Атаман.
– Если вы не знакомы с моим дедом, тогда зачем он вам нужен? – продолжал допытываться Новый год.
– Попрошу у него выкуп, хе-хе.
– Дедушка не дает выкупы, он подарки дарит, – звонко сообщил Новый год.
– Плохо ты знаешь своего дедушку, – снова усмехнулся Атаман. – За тебя он выкуп точно даст.
– За меня?! – оторопел Новый год, а разбойники в который раз громко захохотали.
– Ага, за тебя, – утвердительно кивнул Атаман. – И не просто выкуп, а целых десять тысяч!
– Десять тысяч! – повторил в полном восторге мальчик. – Неужели я так дорого стою?
– Что ты скажешь, Паф, – обратился Атаман к разбойнику, – стоит Новый год десять тысяч?
– Откуда мне знать? Я бы за мальчишку и тысячи не дал, – покачал головой Паф.
– Я бы тоже, – согласился с ним Пиф.
– Вот и я не знаю. Да и откуда мне знать, сколько ты стоишь? – с притворным сожалением вздохнул Атаман. И вдруг снова захохотал: – Зато я знаю, сколько стоит билет до Бали – десять тысяч! И твоему деду не останется ничего другого, как отвалить за тебя эти деньги.
– А что такое Бали? – как ни в чем не бывало, поинтересовался Новый год.
– Вот темнота, не знает, что такое Бали! – презрительно фыркнул Паф. А Пиф мечтательно произнес: – Бали – это море, солнце, песок.
– И ни кусочка льда? Здорово! – восхитился Новый год. – Я тоже хочу на Бали!
– Ишь чего захотел! – засмеялись разбойники. А мальчик вежливо предложил:
– Хотите, я скажу дедушке, и он подарит вам билеты до Бали? И мне заодно… Вы только отпустите меня, пожалуйста.
– Даже не думай об этом! – раздраженно предупредил Атаман и тут же прикрикнул на Пафа: – Немедля пиши деду письмо: «Мороз, если хочешь увидеть своего внучка живым и невредимым, пришли мне поскорее денег. А не пришлешь, отдам мальчишку волкам на съеденье!»
Не понравилось Новому году, какое письмо пишут Деду Морозу разбойники; мальчик нахмурился и сжал кулачки.
– Неправильно написали. Дедушка Мороз старенький, к нему надо по-доброму.
– Мал еще учить меня, – рассердился Атаман. – Вот вырастешь, станешь сам Дедом Морозом, тогда и будешь мне советы давать.
– Ах, так! – воскликнул Новый год и, едва сдерживая обиду, попросил Пафа: – Напиши, пожалуйста, дедушке, что я его очень люблю.
– Да кто ты такой, что командуешь мной, – отмахнулся от мальчика Паф. А Пиф замахнулся на Новый год: – Самонадеянный мальчишка!..
И тут случилось чудо. В глазах Нового года вдруг вспыхнул слепящий огонь, и два ледяных луча, в которых закружилась стайка снежинок, поразили Пифа. В тот же миг разбойник превратился в ледяную статую.
– Нельзя на детей руку поднимать, – промолвил Новый год. А Паф и Атаман от неожиданности оцепенели.
– Кто… ты? – сдавленным голосом пробормотал Атаман.
– Я – Новый год! – гордо произнес Новый год.
В это время Паф, думая, что Новый год не заметит его, хотел прошмыгнуть за его спиной. Разбойник бросился к выходу из избушки, но Новый год опередил его – метнул в разбойника сноп ледяного огня.
– А-а-а! – завопил от боли Паф, потому что Новый год заморозил ему мизинец на левой ноге. От страха Атаман вжался в кресло-качалку и крепко-крепко прижал к себе Эльку.
– Знаешь, мальчик, я подумал, что и без тебя договорюсь с твоим дедушкой. Иди, я отпускаю тебя. А то дедушка совсем заждался.
– А я передумал ехать в Ледяной дворец, – неожиданно заявил на это Новый год. – Мне и здесь хорошо. У вас тепло, а я обожаю, когда тепло.
– Но… но как же Дед Мороз? – растерялся Атаман.
– Вы поедете к моему деду.
– Что я у него забыл? – стал отпираться Атаман. – Он, того гляди, меня заморозит.
Новый год мельком взглянул на Эльку, и тотчас ее хвостик превратился в сосульку.
– А-а-а! – заверещал Атаман, гладя собачку. – Только не ее!
– Какая хорошая собачка, – ухмыльнувшись, сказал Новый год. И вдруг строго приказал Атаману: – Если вы через три дня не привезете мне десять тысяч, я превращу Эльку в кусок льда.
– Но… – попытался возразить Атаман, но Новый год резко оборвал его: – Три дня!
– Мальчик, ты же хороший мальчик, а ведешь себя хуже плохого разбойника, – елейным голосом стал уговаривать Атаман внука Деда Мороза, но тот был непреклонен:
– Десять тысяч, или вы никогда не увидите свою любимую собачку! Поэтому немедля отправляйтесь на Северный полюс, во дворец моего деда.
После этих слов внук Деда Мороза милостиво разморозил двух разбойников и хвостик собачки.
– Идите и, пожалуйста, не опаздывайте, – прощаясь, сказал Новый год. И затворил за разбойниками дверь.
*8*
Вышли разбойники на крыльцо и встали, как замороженные – не знают, куда путь держать. Не были разбойники на Северном полюсе ни разу, слыхом не слыхивали о Ледяном дворце Деда Мороза, потому-то и растерялись. А тут еще с Атаманом внезапно беда случилась. Позабыл Атаман, что ступеньки на крыльце скользкие, по неосторожности поскользнулся на них, упал с крыльца и ушиб коленку.
– Ай! – вскрикнул от боли Атаман. – Я идти не могу.
– Теперь мы точно не успеем, – сокрушенно вздохнул Пиф. А Паф даже тихонько всплакнул: – Бедная Элька! Новый год сделает из нее сосульку.
– Нет, ни за что! – заревел Атаман и бросился к дверям избушки. Но снова поскользнулся на крыльце и кубарем слетел вниз. Пиф и Паф помогли своему предводителю подняться, заботливо стряхнули снег с его атаманского тулупа. Атаман был длинный-предлинный, как разбойничье ружье. Поэтому Пифу пришлось подняться на носочки, чтобы дотянуться до воротника Атамана и смахнуть с него снег. При этом Пиф нечаянно запрокинул голову и увидел, как по небу скользит звезда. Он покачал головой и мечтательно произнес:
– Эх, была б у нас ракета!
– Или хотя бы самолет, – тоже заметив звезду, добавил Паф. – Мы бы тогда непременно успели смотаться на Северный полюс.
– Что ты сказал – самолет? – задумчиво проговорил Атаман. – Я знаю, где взять самолет. У Кабы-Бабы!
– Ура! Как мы сразу об этом не подумали! – восторженно закричали Пиф и Паф и поспешили к лесному шерифу.
– Подождите меня! – крикнул им вдогонку Атаман. Он хромал на ушибленную ногу, едва поспевая за Пифом и Пафом. А тут еще вдобавок поднялась сильная метель, ветер задул в лицо разбойникам, засыпал их с головы до ног колючим снегом. Ежась от холода, Атаман поглубже надвинул на голову атаманскую папаху, а разбойники вновь вспомнили про свои маски, с которыми не расставались. Пиф надел маску ежа, а Паф – зайца.
В это время Каба-Баба сидел в своем шерифском доме и смотрел по телевизору лесные новости. Шериф очень хотел знать, что на самом деле произошло с Новым годом и Снегурочкой, но Диктор новостей ничего не сказал об этом. «Он тоже ничего не знает», – подумал про Диктора шериф. В следующий миг в дверь постучали и в дом вошел, прихрамывая, Атаман, а за ним Пиф и Паф в масках.
– Здравствуй, шериф, – поздоровался Атаман.
– Здравствуй, Атаман. Чего это с тобой Зайка и Ежик делают? – удивленно спросил Каба-Баба, заметив позади Атамана зайца и ежа.
– Это не Зайка и Ежик, – покрутил головой Атаман. – Это Пиф и Паф. Они надели маски, чтоб защититься от ветра.
– А я думал, что они надели маски, чтоб ограбить мой дом. Все разбойники надевают маски, когда грабят чьи-то дома, – ухмыльнулся Каба-Баба.
– Нет, шериф, мы не хотим тебя грабить, – снова покрутил головой Атаман. – Мы пришли к тебе совсем по другому делу. Нам нужен твой ковер-самолет.
– Мне тоже нужен мой ковер-самолет, – нахмурился Каба-Баба, который не любил никому давать свой ковер-самолет.
– Нет, нам больше нужен, – заупрямился Атаман.
– Почему же мой ковер-самолет вам нужен больше, чем мне? – удивленно проворчал шериф.
– Потому что мы очень торопимся во дворец Деда Мороза, – объяснил Атаман. – Мы собираемся полететь туда на твоем ковре-самолете.
– Во дворец Деда Мороза?! – еще сильней удивился Каба-Баба. – Неужто вы хотите украсть его новогодние подарки?
– Нет, не подарки, – сказал Атаман и на минутку замялся. Он не знал, говорить ли шерифу правду, зачем они спешат к Деду Морозу. – Мы спешим за выкупом.
– За каким таким выкупом? – совершенно опешив, поднял брови Каба-Баба. Его не переставал удивлять рассказ разбойника. Но Атаман, подумав, решил схитрить и не говорить шерифу правду.
– Видишь ли, Каба-Баба, какие-то злые разбойники похитили Новый год и хотят за мальчишку большой выкуп, – стал сочинять хитрый Атаман.
– Что за разбойники? Зайка и Ежик? – деловито уточнил шериф.
– Да, да! – поспешно закивали головами Пиф и Паф. – Это они, Зайка и Ежик, злые разбойники, похитили Новый год!
– А нас послали к Деду Морозу за выкупом, – продолжал сочинять Атаман. – Если мы за три дня не привезем Зайке и Ежику выкуп, то они… они… съедят Новый год.
– Съедят Новый год? – шериф подозрительно поглядел вначале на Атамана, затем на Пифа и Пафа. – С каких это пор Зайка и Ежик стали питаться новыми годами?
– С этих самых, – грустно признался Атаман. – Один злой маг и волшебник заколдовал Зайку и Ежика, и теперь они с большим удовольствием едят новых годов. И этого запросто слопают, если им вовремя не принести выкуп.
– Так вот для чего Зайка и Ежик украли Новый год, – покачал головой Каба-Баба. – Для того чтобы потребовать выкуп у Деда Мороза.
– Точно, для этого! – охотно подтвердили разбойники.
– Только я одного не понимаю, – задумался шериф. – Как Зайка и Ежик могли послать вас к Деду Морозу за выкупом, если их самих съел Чужой волк.
– Как съел?! – пришел черед удивляться Атаману.
– Какой еще Чужой волк? – изумились Пиф и Паф.
– А вы разве не слыхали новость про ужасного Чужого волка? – спросил шериф и поведал трем разбойникам историю о том, как он арестовал Зайку и Ежика и приказал Медведю посадить их в тюрьму. А Лисе и Волку приказал съесть Снегурочку, которая помогла Зайке и Ежику украсть своего двоюродного братца. Но Лиса и Волк не успели исполнить его приказ, потому что в лесу неведомо откуда появился жуткий Чужой волк, который взял и первым слопал Снегурочку. А потом съел Зайку и Ежика, и Мишку в придачу.
– Ух ты, Чужой волк! – дрожа от страха, повторил Паф.
– Какой он, этот Чужой волк? – стуча зубами, спросил Пиф.
– Все звери боятся встречи с ним, – сказал Каба-Баба. – Он очень прожорливый и жестокий, не щадит ни мала, ни велика. Но он вам здорово помог, этот Чужой волк.
– Как же нам мог помочь Чужой волк, если мы его ни разу в глаза не видели? – не поверил Атаман.
– А вот как. Раз Чужой волк съел Зайку и Ежика, то вам, разбойнички, не надо и за выкупом ехать.
– Не верю я ни в каких чужих волков! – заявил вдруг Атаман. – Это Зайка и Ежик надели волчью шкуру и прикинулись волком. А потом… съели Снегурочку.
– Снегурочку?! – ужаснулся шериф. – Ты же сказал, что Зайка и Ежик питаются исключительно новыми годами, а о Снегурочке ничего не говорил.
– Выходит, эти зверюги и бедными снегурочками питаются, – притворно вздохнул Атаман. И вдруг как рявкнет на шерифа: – Поэтому гони скорей свой ковер-самолет, мы помчимся на Северный полюс к Деду Морозу за выкупом! А то, не ровен час, Зайка и Ежик вновь проголодаются, тогда и до нас, и до тебя доберутся.
После этих слов шерифу не осталось ничего другого, как дать Атаману ковер-самолет. Сели на него разбойники и мигом унеслись к Северному полюсу — туда, где находится Ледяной дворец Деда Мороза.
*9*
А Каба-Баба остался дома снова один. Он был очень хитрым и коварным шерифом. Как только услышал про выкуп, то тотчас захотел завладеть им. Ведь больше всего на свете шериф любил деньги. Много денег! Поэтому он зарядил два огромных пистолета и отправился к избушке разбойников. Коварный Каба-Баба решил устроить там засаду: дождаться, когда разбойники вернутся с Северного полюса, и отобрать у них выкуп.
Подошел Каба-Баба к дому разбойников, а там крыльцо скользкое. Но Каба-Баба не просто шериф, а великий маг и волшебник! Догадался он, что ступеньки на крыльце скользкие, и мгновенно растопил лед волшебным, магическим словом. А когда лед растаял, Каба-Баба спокойно вошел в дом.
Но стоило только шерифу войти в избушку разбойников, как он в тот же миг остолбенел. Так поразила шерифа внезапная встреча с Новым годом. Зато мальчик даже не взглянул на непрошеного гостя. Не обращая внимания на замершего шерифа, Новый год сидел в атаманском кресле-качалке и смотрел телевизор.
– Так вот ты где, противный мальчишка! – вскричал Каба-Баба. – Если б ты знал, сколько я за тобой гонялся. Но теперь ты мой!
– Что вы такое говорите, дядя? Я дедушкин, а не ваш. И никогда не стану вашим, – невозмутимо ответил Новый год.
– Станешь, станешь! – зловещим голосом пообещал Каба-Баба и ринулся на мальчика. Но не успел шериф сделать и шагу, как Новый год так глянул на него, таким холодным огнем окатил его с головы до ног, что в тот же миг превратил Кабу-Бабу в кусок льда. Остался шериф стоять ледяной статуей посреди дома, а Новый год, как ни в чем не бывало, продолжал смотреть телевизор. Как раз в этот момент показывали лесные новости, и Диктор рассказал про конкурс новых годов, который придумала Сова.
– Тот зверь или птица, кто лучше всех покажет нам Новый год, станет нашим лесным Новым годом и будет весь год править всем лесом, зверьми и птицами, – сообщил по телевизору Диктор. Эта новость так возмутила Новый год, что он сжал кулачки и закричал:
– Вы не можете выбирать меня, потому что только я – самый правильный, самый лучший Новый год! Я докажу это вам!
С этими словами мальчик пулей вылетел из избушки разбойников и, перелетев через скользкое крыльцо, помчался к лесному театру, где проходил конкурс новых годов.
*10*
Долго ли, коротко ли летели разбойники на ковре-самолете, но однажды увидели они внизу вместо земли бескрайнее ледяное поле, в центре его возвышался Ледяной дворец. В нем жил Дед Мороз. В тот момент, когда ковер-самолет подлетал к дворцу, Дед Мороз стоял у окна и с тревогой всматривался в даль. Позади в ледяном кресле сидел Белый медведь и играл на виолончели красивую ледяную мелодию.
– Эх-хе-хе, не видать кареты, – вздохнул Дед Мороз. – Где ж моя любимая внученька, где ж мой драгоценный внучок? Не стряслось ли с ними что-нибудь ужасное, не напали ли на них грубые разбойники?.. А там еще что за птица невиданная? – заметил Дед Мороз в синем морозном небе точку, которая росла, росла и наконец выросла и превратилась в ковер-самолет. Пролетел ковер-самолет над башнями Ледяного дворца и опустился на крыльцо, чьи ступени блестели на солнце, как драгоценные камни.
– Ступай встреть гостей, – приказал Дед Мороз Белому медведю. Тот принял разбойников, провел их в просторный дворцовый зал, и вскоре Атаман, Пиф и Паф предстали перед Дедом Морозом – правителем Северного полюса.
– Здравствуйте, гости дорогие, – приветствовал разбойников Дед Мороз. – С чем пожаловали ко мне? Не встречали ли вы в дороге карету, а в ней Снегурочку и Новый год?
Растерялись разбойники, не ожидавшие такого вопроса, не знают, что ответить хозяину дворца, стоят и молча переминаются с ноги на ногу да виновато сопят. А Дед Мороз заметил растерянность незваных гостей и снова спрашивает:
– Что вы знаете о моих внучке и внуке? Выкладывайте поскорей, не томите душу старика!
Стыдно стало разбойникам и жалко старого доброго Деда Мороза. Упали они ему в ноги и признались во всем. Как похитили Новый год и заточили в своей избушке, как внучку его, Снегурочку, съел прожорливый Чужой волк, как Новый год из хорошего послушного мальчика стал плохим, как он пообещал превратить собачку Эльку в кусок льда, если разбойники не возьмут у Деда Мороза десять тысяч и не привезут выкуп Новому году.
– Непорядок! – укоризненно закачал головой Дед Мороз. – Что это мой внучок позволяет себе! Надо бы приструнить мальчишку. Вот что, я еду с вами!
– А… а нам хватит всем места на ковре-самолете? – засомневался Пиф.
– У меня есть кое-что получше вашего ковра-самолета, – улыбнувшись, заверил Дед Мороз. И приказал Белому медведю собрать десять тысяч мешков с подарками, сложить мешки в летучие сани, запрячь в сани полярный ветер и северное сияние. После того как все было готово, Дед Мороз обратился к разбойникам: – Занимайте места, друзья!
– Какие же мы друзья? – стыдливо опустил глаза Атаман. – Мы разбойники.
– Кто ж вам мешает стать хорошими людьми? – пряча усмешку в усы, произнес Дед Мороз. – Загадайте желание измениться в новом году.
– И вы… вы исполните наше желание, да, Дедушка Мороз? – покраснев, как кафтан Деда Мороза, спросил Паф.
– Нет, дружок. Вы сами будете исполнять свои желания. Если и впрямь хотите измениться и стать хорошими людьми.
– Хотим, хотим! – наперебой закричали разбойники.
– Тогда в путь! Нам следует поторопиться, ведь через три часа наступит Новый год!
И Дед Мороз с Атаманом и двумя его помощниками сели в летучие сани и пустились в обратный путь. Они очень хотели успеть вернуться в волшебный лес до начала Нового года. Поэтому сани так резво умчались и растаяли в полярной синеве, что Белый медведь едва успел помахать путникам на прощание. Простившись, Белый медведь снова взял в лапы виолончель и негромко заиграл полярную колыбельную.
*11*
А в лесу только и было разговоров, что о предстоящем конкурсе новых годов. Возле лесного театра собралась большая толпа зверей, а все ветки ближайших деревьев были заняты птицами: звери и птицы мечтали принять участие в конкурсе. Но Сова никого не допускала к конкурсу. С утра у нее испортилось настроение, что и немудрено. Ведь ночью поднялась сильная вьюга, замела в лесу все дороги и тропинки, завалила кусты и маленькие елочки сугробами, но главное – разрушила крышу лесного театра. Теперь в театре хозяйничали мороз и ветер, и Сова, растерянная и сердитая, не могла ума приложить, как ей справиться с разрушением.
– Катастрофа, катастрофа! – причитала Сова и напрасно командовала своими помощницами – двумя маленькими рыжими белками. Увидев огромные дыры в крыше театра, белки так испугались их, что тотчас попрятались в теплые безопасные дупла.
– На помощь, на помощь! – позвала Сова, но ни один зверь, ни одна птица не откликнулись на просьбу Совы: все усердно готовились к конкурсу, шили костюмы Нового года и учили наизусть его слова.
За всем этим наблюдал Новый год. Он затаился под густой сосной, которая росла перед театром. Новый год тоже не стал помогать Сове.
– Не бывать конкурсу! – обрадовался он. – А я как был, так и останусь Новым годом!
Вскоре и Новый год, и звери, собравшиеся подле лесного театра, заметили чужаков. Этими чужаками были бродячие артисты: Кот, Пес, Осел и Принцесса. Они вышли из заснеженного леса и зашагали к театру. Кот весело стучал в барабан, а Принцесса, Пес и Осел дружно пели новогоднюю песенку. Следом за артистами из чащи, треща ветками, выбрался громадный Чужой волк. Он принялся танцевать – неуклюже, вразвалку, будто медведь. Увидев ужасного Чужого волка, звери от страха шарахнулись в стороны. Даже здешний Волк, Лиса и Кабан решили не связываться с чужаком.
– Чужой волк! Чужой волк! – испуганно переглядываясь между собой, зашептали звери. Никто из них не узнал в жутком пришельце доброго Мишку, а в бродячих артистах – переодетых Зайку, Ежика, Тюленя и Снегурочку. Только сороки Фима и Ося, глянув на лесных пришельцев, заподозрили какой-то подвох.
– Чует мое сорочье сердце, где-то я уже встречала этих артистов, – застрекотала Фима.
– Никакие это не артисты! – заворчала Ося. – И вообще, где это видано, чтобы у кота был куцый хвост, будто его обгрызли, а у пса вместо ушей иголки торчали.
– Ага, – согласилась Фима. – И осел неправильный: без копыт, в ластах, «Иа!» не кричит, а все больше мычит. Что-то здесь нет так, подруга.
– Только Чужой волк настоящий. Прямо монстр, а не волк, – пискнула от страха Ося. – От одного его вида у меня душа в пятки уходит. Ему надо было медведем, а не волком родиться.
Но ни Чужой волк, ни другие бродячие артисты не слышали этого разговора. Едва появившись на поляне, где стоял лесной театр, они направились к Сове. Сова сидела в директорском дупле и раздавала распоряжения новым помощникам – трем белым крысам. Но крысы были хитры и ленивы. Они попросили у Совы аванс за свою работу – хлебные зерна. И когда Сова дала им зерна, в мгновение ока проглотили зерна и так же мигом исчезли. Сова чуть не заплакала, когда снова осталась одна. Она заперлась в дупле и обиженно шмыгала клювом.
– Здравствуй, Сова, – сказал Пес (переодетый Ежик), когда бродячие артисты приблизились к ее дуплу. Но Сова сделала вид, что не замечает артистов.
– Здравствуй, Сова, – шутливо зарычав, поздоровался Чужой волк (переодетый Мишка). Услышав свирепый рык, Сова наконец обратила на гостей внимание.
– А кто вы такие?
– Мы – бродячие артисты! – гордо заявил Кот (переодетый Зайка).
– Бродячие? – насмешливо переспросила Сова. – Тогда идите бродите дальше, а мне не мешайте.
– Но мы хотим поучаствовать в конкурсе новых годов, – сказал Пес.
– Пожалуйста, примите нас на конкурс, мы очень старательные артисты! – заверила Принцесса (переодетая Снегурочка). И обратилась за поддержкой к Ослу (переодетому Тюленю): – Да, Ослик?
И Осел согласно замычал и ударил по снегу лапой-ластом.
– В нашем лесу таких, как вы, старательных хоть пруд пруди! – ухнула недовольно Сова. – Зато ни одного плотника в округе.
– А зачем вам плотник? – поинтересовался Пес.
– Как зачем? Вы крышу видели? Ведь на ней нет живого места! – распалилась Сова. – Скажите, разве можно проводить конкурс под дырявой крышей?
Друзья посмотрели на лесной театр и увидели, что крыша у него и впрямь дырявая.
– Вот что, Сова, не волнуйся. Мы отремонтируем крышу, – пообещал Пес. И взялись бродячие артисты за ремонт крыши; хотели залатать в ней дыры, но ни одной дощечки, ни одной щепочки не нашли. Все спрятал под собой глубокий пушистый снег. Тогда Пес обратился за помощью к зверям и птицам:
– Друзья, пусть каждый из вас принесет ветку, бревнышко или дощечку. Без вашей помощи мы не залатаем крышу.
Но звери даже не глянули в сторону Пса, лишь молча выслушали его просьбу и как ни в чем не бывало продолжили заниматься своими делами.
– Ишь чего Пес захотел, чтоб мы ему помогали, – фыркнула Лиса. – А когда я буду готовиться к конкурсу новых годов?
– Ага, пускай сам дощечки собирает, – поддакнул Волк и напялил на голову шапку Нового года. – А мне некогда, я буду репетировать.
Волк тоже мечтал выиграть конкурс и стать Новым годом.
Но тут за Пса заступился Чужой волк. Он грозно зарычал на зверей:
– Эй, вы, бездельники! А ну-ка быстренько принесите по бревну и щепке! А то я вам сейчас задам!
Струхнули не на шутку звери, бросились в лес, стали разгребать сугробы и искать под ними ветки, бревнышки и щепки. И понесли находки бродячим артистам. Целую гору веток, сучьев и палок собрали.
– Вот теперь совсем другое дело, – радостно потер лапы Пес. И друзья бодро принялись за ремонт крыши. Осел и Чужой волк снизу подавали строительные материалы, а Кот и Пес, забравшись на крышу, умело чинили ее. А Принцесса выметала со сцены театра снег, насыпавшийся сквозь дыры в крыше. К бродячим артистам присоединились сороки Фима и Ося: они латали те прорехи в крыше, к которым не могли подобраться Кот и Пес. Зверям стало интересно, чем закончится ремонт. Они собрались вокруг лесного театра и одобрительно обсуждали работу строителей.
До самого вечера трудились не покладая лап бродячие артисты. Починили всю крышу, но так устали, что решили прилечь отдохнуть прямо в театре, под отремонтированной крышей. Легли, ворочаются, сопят, а уснуть никак не могут.
– Это маски нам мешают, – догадался Пес. Снял с себя маску и снова превратился в Ежика.
– А ведь верно, моя маска заснуть мне не дает, – воскликнул Кот. Тут же скинул с себя маску и вновь стал Зайкой. Он радостно обнял за колючки Ежика и сказал:
– Ежик, ты мне больше нравишься без маски!
– И ты, Зайка, без маски симпатичней. Потому что настоящий.
Примеру Зайки и Ежика немедленно последовали Осел, Чужой волк и Принцесса. Они с удовольствием сняли с себя маски и стали прежними Тюленем, Мишкой и Снегурочкой. Друзья сложили маски в сторонке, а сами легли и мигом уснули. Им приснились веселый праздник, новогодняя елка и Дед Мороз, который дарил зверям и птицам подарки.
Всем лесным жителям приснился тогда Дед Мороз. А все потому, что в ту ночь дедушка прилетел в сказочный лес и стал тихонько обходить дома зверей и птиц, пока они спали. Больше всего на свете Дед Мороз хотел найти свою внучку и внука – Снегурочку и Новый год. Обошел дедушка все лесные дома, заглянул во все сны зверей и птиц, но нигде не нашел даже следа Снегурочки и Нового года.
«Куда ж они запропастились, бедолаги? – сокрушенно вздыхал Дед Мороз и качал головой. – Не уследил, не уберег. Эх, старый я пень!» «Видать, Чужой волк и в самом деле съел ваших внуков», – виновато опускали глаза разбойники, неотступно следовавшие за Дедом Морозом. Уже под утро, уставший и вконец расстроенный, дедушка заглянул в избушку шерифа Кабы-Бабы. Избушка была пуста, но в ней продолжал работать телевизор.
– А где ж хозяин? – удивился Дед Мороз. Он осмотрелся вокруг, но нигде не увидел хозяина избушки.
– И вправду, куда подевался Каба-Баба? – тоже удивился Атаман. А Пиф и Паф недоуменно пожали плечами. Но в следующий миг их внимание привлек телевизор. Диктор стал рассказывать свежие лесные новости и напомнил телезрителям, что сегодня, 31 декабря, состоится конкурс новых годов.
– Что еще за конкурс? – сурово нахмурил седые брови Дед Мороз. – Не потерплю никаких конкурсов. Новый год давно известен – это мой любимый внук… Только вот беда, пропал он куда-то.
Атаман вдруг лихо свистнул и вскричал:
– Айда, разбойнички, к лесному театру! Разгоним зверей, не дадим им конкурс проводить!
– Погоди разгонять. Вначале надо разузнать у зверей, вдруг кто из них слыхал что-нибудь про моих внука и внучку, – мудро заметил Дед Мороз.
– Верно. Вначале расспросим зверей, а потом разгоним! – весело крикнули Пиф и Паф. И все дружно отправились из избушки шерифа к лесному театру.
В ту же ночь нежданно-негаданно случилось одно неприятное происшествие. Пока Зайка, Ежик, Мишка, Тюлень и Снегурочка спали, в театр тайком пробрался Новый год и утащил их маски. Когда наступило утро, Новый год позвал к театру Сову и остальных зверей и птиц и показал им маски бродячих артистов.
– Они – обманщики и самозванцы, а никакие не артисты! – объявил Новый год. – Нельзя обманщиков пускать на конкурс!
– Нельзя, нельзя их пускать! – согласилась с Новым годом половина зверей и птиц. А вторая половина не согласилась.
– Это, конечно, нехорошо, что они прикинулись бродячими артистами и нам ничего не сказали об этом, – забубнила Сова. – Зато они крышу в театре починили.
– Починили, починили, – одобрительно закивали мохнатыми головами звери. – Как бы мы конкурс проводили, если б они не починили крышу?
– Знать ничего не знаю, слышать ничего не хочу ни про какие конкурсы! – сердито топнул ножкой Новый год. – Я – ваш Новый год, а это, – мальчик махнул рукой в сторону Ежика и его друзей, – обманщики и проходимцы!
– Надо их наказать! – взвизгнула Лиса, давно мечтавшая отомстить Зайке и Ежику. А Волк погрозил кулаком Мишке: – Особенно надо Косолапого проучить, чтоб ему неповадно было наряжаться Чужим волком.
От таких слов загрустили, опечалились Ежик и его друзья. И вдруг рядом услышали добрые слова.
– А мне они понравились, – откашлявшись в рукавицу, твердо произнес Дед Мороз. Никто и не заметил, как он появился возле лесного театра. В первый момент звери оторопели, увидев подле себя настоящего Деда Мороза, а потом радостно закричали: – Ура, к нам Дед Мороз приехал!
А Дед Мороз, пряча улыбку в усы, продолжал:
– Поглядел я, братцы, как они крышу починили, и должен вам заметить: очень хорошо починили. Любо-дорого поглядеть!
Зверям так понравились слова Деда Мороза, что они радостно захлопали лапами. Только Новый год не захотел хлопать и недовольно отвернулся от всех.
– А еще хочу вам сказать, дорогие мои, – Дед Мороз понизил голос, будто собирался сообщить зверям какую-то важную тайну. – Все они хорошие, добрые ребята. И Снегурочка моя не подкачала, тоже старалась. Но самый из них умелый мастер и надежный друг – это Ежик. Из Ежика вышел бы замечательный Новый год!
– Правильно говоришь, Дед Мороз, – довольно заухала Сова. – Ежик добрый и заботливый.
– А еще он хозяйственный, и его любят друзья, – поддержали Сову сороки Фима и Ося.
– Такой Новый год нам и нужен! – радостно зашумели звери.
– Чепуха! – фыркнул презрительно Новый год. – Это всего-навсего еж. Не выйдет из него никакого Нового года.
– А ты кто такой, что перечишь мне? – нахмурился Дед Мороз, будто впервые увидев перед собой мальчика.
– Дедушка, ты не узнал меня? – искренне изумился Новый год. – Ведь я твой внук!
– Ты – вздорный, заносчивый, невоспитанный мальчишка! – сердито загудел Дед Мороз. – Все, что ты можешь, – это капризничать и задирать нос!
– А еще он в лед превращает людей, – с опаской выглянув из-за спины Деда Мороза, торопливо сообщил Пиф. – Меня, например, превратил в кусок льда.
– А мне пальчик заморозил, – пожаловался Паф. – Ой, как больно было!
– Это еще что! Ваш внучок заставил нас ехать на Северный полюс. За выкупом! – напомнил Атаман и тут же спрятался за спиной Деда Мороза.
– Да это просто безобразие! – возмутился Дед Мороз, сверкая гневным взглядом на внука. – Как же я назначу тебя Новым годом, если ты способен совершать только дурные поступки?!
– Неправда, – чуть не плача, возразил Новый год. – Я могу такое, такое…
Мальчик не договорил, потому что в этот момент подул холодный ветер и запорошил лицо Нового года горстью снега, отчего мальчик закашлялся. Поначалу звери принялись смеяться и потешаться над Новым годом, но вскоре им стало не до смеха. Ветер не желал затихать, напротив, он становился все сильней и сильней и наконец превратился в свирепую бурю. Буря поднялась над лесом, завертелась снежной юлой и принялась все крушить и ломать на своем пути. Звери в панике бросились врассыпную, испугались до смерти и разбойники, и только Ежик с друзьями не побежали вместе со всеми. Они окружили Деда Мороза, надеясь, что он сейчас усмирит ураган. Но Деду Морозу было невдомек, откуда вдруг взялась эта страшная буря. И как справиться с ней, он тоже не знал.
И все в этот миг напрочь позабыли про Новый год. Он остался один-одинешенек стоять посреди поляны, пристально вглядываясь туда, откуда стремительно приближалась буря.
*12*
Поднял бурю и наслал на сказочный лес не кто иной, как злой маг и волшебник по имени Каба-Баба. И вот как это случилось.
После того как Новый год превратил шерифа в ледяную скульптуру, мальчик решил отправиться к лесному театру, где звери готовились к конкурсу новых годов. Собачка Элька так ластилась к его ногам, так просила взять ее с собой, но Новый год оставил ее дома. Хлопнул перед ее носом дверью – и ушел. Загрустила, заскулила от одиночества бедная собачка, а тут еще вдобавок захотелось ей по-маленькому. Подошла Элька к ледяной глыбе, задрала заднюю лапку и выпустила на лед струйку. И – о чудо! – растаял ледяной панцирь на Кабе-Бабе. Так Элька нежданно-негаданно спасла шерифа. Избавившись от ледяных оков, Каба-Баба задумал отомстить Новому году, а заодно и всем зверям.
«Нашлю на них ужасную бурю, сокрушу лес и изгоню из него всех зверей и птиц, – злорадно ухмыльнулся Каба-Баба. – Расстрою их праздник, не дам им провести конкурс новых годов!»
Прошептал-прокричал Каба-Баба волшебные заклинания и выпустил на простор свирепый ветер из-под старой коряги. Вырвавшись на свободу, зашумел, засипел, заухал ураган, грозя утопить в снегу лес, а театр разнести в мелкие щепки. Затрещали крыша и стены лесного театра, посыпались в стороны сломанные дощечки и ветки…
И тут случилось чудо. Сверкнув очами, Новый год храбро вышел навстречу ураганному ветру и остановил его своим ледяным взглядом. Уперлась буря в ледяной взор Нового года, пободалась, пободалась, но так и не смогла одолеть. Буре не оставалось ничего другого, как развернуться и убраться восвояси. Помчался ветер обратно, налетел на Кабу-Бабу и в тот же миг обратил его в маленький неприметный сугроб.
Возликовали от радости звери и птицы и стали горячо благодарить Деда Мороза.
– Спасибо, дедушка, – стрекотали счастливо Фима и Ося. – Если б не твоя защита, погубила б нас буря!
– Я такого жуткого урагана ни разу не видел, – приговаривал испуганно Волк и прижимал к косматой груди Лису, дрожавшую от страха.
– Ну что вы, друзья! Не меня благодарите, а моего внука. Он – наш герой и храбрец, не побоялся выступить против волшебной бури и в честном бою одолел ее, – улыбнулся Дед Мороз. Он подошел к озябшему, замерзшему мальчику и крепко обнял его. – Заслужил ты, внучок дорогой, свой подарок, о котором просил меня. Вот он, держи.
С этими словами Дед Мороз вынул из мешка с подарками кошелек и протянул его Новому году.
– Что это, дедушка? – удивился подарку Новый год.
– 10 тысяч. Ты же хотел получить от меня выкуп, – напомнил ему Дед Мороз. Стало стыдно и неловко Новому году, он опустил глаза и чуть слышно прошептал: – Прости меня, дедушка. Я был глупым и заносчивым. Прошу тебя, отпусти меня.
– Далеко ли ты собрался, внук? – от неожиданности взметнул брови Дед Мороз. Звери и птицы тоже удивленно уставились на Новый год, но мальчик молчал, не решаясь сказать правду. И тут из толпы выступил Пиф, его лукавая рожица светилась улыбкой.
– Разве вы не знаете? Ваш внук на Бали собрался, – сказал Пиф.
– Ваш внук мечтает поехать в теплую страну, где море, солнце и песок, – добавил Паф и захихикал. – Ведь он боится холода.
От этих слов звери и птицы рассмеялись, а Дед Мороз покачал головой.
– Так вот для чего нужен был тебе выкуп! Что ж, спросим у зверей, – Дед Мороз окинул веселым взглядом толпу зверей, праздновавших победу над бурей. – Отпустим моего внука в дальнюю поездку?
– Да, да! – дружно закричали звери и птицы. – Он заслужил это!
– Хорошо, пусть будет по-вашему, – согласился Дед Мороз. – Но прежде мы должны выбрать Новому году замену.
– Выберите меня Новым годом, – неожиданно предложил Атаман. Он вылез из-под елки, где прятался от бури. – Я буду самым грозным и решительным Новым годом.
Не успел Атаман договорить, как вдруг из-за густых кустов с радостным визгом и лаем прыгнул на грудь Атаману белый комок и стал лизать ему щеки.
– А-а-а! – вскричал Атаман и от страха полез обратно под елку, чем вызвал новый взрыв смеха. Даже Дед Мороз хохотал от души, вытирая рукавицей слезы. А комок, продолжая весело лаять, бросился за Атаманом вдогонку. Это была Элька. Ей удалось вырваться из разбойничьей избушки и разыскать своего любимого хозяина.
– Иди к нам, Атаман, – позвал Дед Мороз главного лесного разбойника. И когда тот вышел из-за елки, сообщил: – Я приготовил тебе другое задание. Отправишься ты в путешествие с моим внуком, станешь его беречь и охранять. Можешь взять с собой любимую собачку.
– А нас? – с надеждой спросили Пиф и Паф, придвигаясь ближе к Деду Морозу.
– И вы поедете. Как же без вас?
– Ура! – радостно закричали разбойники и обняли с двух сторон Деда Мороза. Звери захлопали лапами, искренне обрадовавшись, что разбойники уезжают из леса. Только одна Сова не радовалась и даже не улыбнулась.
– Дальние страны и разные Бали – это, конечно, хорошо. Мальчик заслужил такую награду, – заметила грустно Сова. – Но как же мы будем жить без Нового года? Без Нового года непорядок.
– А ведь верно Сова говорит, – согласно тряхнул бородой Дед Мороз. – Без Нового года непорядок.
– Дедушка, разреши я выберу Новый год, – неожиданно предложил Новый год.
– А ты лучше у зверей спроси. Кого они хотят видеть Новым годом?
– Ежика, Ежика! – закричали хором звери и птицы, и были слышны в этом хоре голоса Зайки, Мишки, Тюленя, Снегурочки и сорок Фимы и Оси. Не кричали только Лиса и Волк.
– Вот так всегда, – недовольно фыркнула Лиса. – Чуть что, так сразу Ежик. Я, может, тоже хотела стать Новым годом.
– Не расстраивайся, Лиса, – улыбнувшись, решил подбодрить ее Дел Мороз. – Ты красивая, умная. Поэтому назначаю тебя… Снегурочкой.
– Лиса – Снегурочка?! – не поверил своим ушам Волк.
– Лиса – Снегурочка! – весело подхватили звери. А Лиса, услышав, что ее выбрали Снегурочкой, важно подбоченилась и задрала носик.
– Ой, как здорово! – захлопала в ладоши внучка Деда Мороза. – Теперь у меня сестричка есть.
А Сова разумно заметила:
– Ну, раз у нас теперь два Новых года и две Снегурочки, мы и веселиться будем в два раза больше! А вместо конкурса новых годов я объявляю новогодний бал!
И началось веселье, какого еще не видел сказочный лес. Дед Мороз вручил каждому жителю леса сладкий и вкусный подарок, а звери и птицы надели маскарадные костюмы и маски, которые смастерили еноты Кеша и Неля, и поспешили в лесной театр на новогодний бал.
Вместе с обитателями сказочного леса радовался и весело отплясывал мальчик по имени Новый год. Вы спросите, почему он остался в лесу? Может, он передумал лететь в далекую теплую страну? Нет, не передумал. Просто ковер-самолет на Бали отправлялся в полдень 1 января, поэтому у Нового года была впереди долгая счастливая новогодняя ночь.
