В одном княжестве жил крестьянин. Он был женат во второй раз. У него было три дочери: одна родная, от первой жены, и две удочеренные – от второй.
Мачеха и ее дочери, Галина и Карина, называли падчерицу Золушкой. А все потому, что девушка любила хлопотать по дому – чистила и растапливала камин, перебирала просо, кормила кур и гусей, пасла овец и сажала в саду цветы, зелень и овощи. А когда Золушке сестры говорили: «Ну сколько можно работать?» – она отвечала: «Когда я работаю, мне нескучно, а когда бездельничаю – такое могу натворить!»
Галина и Карина посмеивались над ее нелюдимым характером, но не сводили с нее глаз. Даже будучи испачканной в пепле и саже, Золушка оставалась необыкновенной красавицей.
— Золушка, сегодня князь устраивает бал, – говорила Галина.
— Поехали с нами, – просила Карина.
— Зачем? – усмехалась Золушка, не отрываясь от плетения корзины для яблок. – Я же отобью у вас всех женихов.
— Это правда, ты очень красивая, – соглашалась Галина. – Но ты сможешь отбить у нас лишь одного, самого симпатичного.
— А остальные ухажеры достанутся нам! – радостно восклицала Карина. – Пускай не такие красивые, как твой, зато наши! Пусть хоть кто-то будет у нас, чем никого.
— Я, сестрицы, в отличие от вас замуж не спешу, – продолжала улыбаться Золушка. – Женихи мне не нужны. Ну а если вам уж замуж невтерпёж – отправляйтесь-ка на бал без меня! А мне ещё надо успеть до возвращения вашей маменьки сварить щи, испечь пирог и вышить ей новую ночную сорочку – да такой узор подобрать, чтоб она не храпела среди ночи, как сержант-сверхсрочник!
Сестры, повесив носы, отправлялись на бал, где их ждал очередной фиаско. А Золушка, быстро покончив с делами, доставала из тайника лук и стрелы и шла в дальний угол отцовского сада упражняться в стрельбе.
Была у Золушки такая страсть и забава, о которой не знала ни одна живая душа. Даже родной отец. Каждую ночь она тренировалась стрелять из лука. Мишенью ей служили зажжённые пучки соломы, которые она привязывала к изгороди, ограждавшей сад.
С каждым разом у Золушки получалось все лучше и лучше. Если б отец, мачеха или сестры вдруг застали б ее за этим странным занятием и спросили с изумлением и укором, зачем она по ночам стреляет из лука по горящей соломе, Золушке пришлось бы признаться:
— Я готовлюсь к Олимпийским играм.
Ах, и вправду в соседнем герцогстве совсем скоро должны были состояться сказочные Олимпийские игры, на которые собирались приехать спортсмены и болельщики со всей Тридевятой планеты!
До начала игр оставались считанные дни. Золушка тренировалась до изнеможения ночи напролет. Она едва стояла на ногах от усталости. Но когда Галина и Карина поутру возвращались с балов домой, Золушка неизменно встречала их на пороге с бодрой улыбкой, в накрахмаленном переднике, с чашкой горячего кофею и сладкими рогаликами, которые она успела испечь точно к приходу легкомысленных девиц.
И вдруг привычная мирная жизнь закончилась в одночасье. Без объявления войны в княжество вторглось бесчисленное полчище вояк, служивших правителю одного из сказочных государств – королю Балбескоту.
Вскоре королевская армия завоевала соседнее герцогство и много других невоинственных государств. Ворог безжалостно жёг города и села, грабил их жителей и насаждал свой порядок. Людям стало не до Олимпийских игр, теперь все были озабочены лишь одной мыслью – как спастись от беспощадных солдат короля Балбескота.
А кровавый владыка вел себя на завоёванных землях так, словно они испокон веку принадлежали ему по королевскому праву. Посадив на троны княжества, герцогства и десятка других покоренных государств своих приспешников, Балбескот объявил, что война ему наскучила и отныне он намерен веселиться и наслаждаться праздной жизнью, достойной Его Величества!
Приближенные короля знали, что он остановил войну лишь на время. У Балбескота была одна слабость: он мечтал о внуке. Но сын короля даже не помышлял о женитьбе. В неполные тридцать лет он имел разум семилетнего ребенка, а его любимыми занятиями были воровство яблок в чужих садах, да стрельба из рогатки по воробьям и лягушкам.
Принца звали Хрю, и имя вполне соответствовало его внешнему облику. У Его Высочества были маленькие глазки, приплюснутый, как поросячий пятак, нос и толстые руки-ноги. При встрече с ним даже бездомные и нищие спешили перейти на другую сторону улицы, чтоб не видеть его безобразного вида.
На тридцатилетие принца его отец вздумал устроить три показательных бала, на которые пригласил незамужних девушек из завоёванных земель. А сыну сказал:
— Ты только покажи пальцем на какую-нибудь красотку, и она тотчас будет твоя!
Об этом поведали Золушке ее ветреные сестры. Они буквально прожужжали ей уши своими рассказами и сплетнями.
— Принц, конечно, вылитый поросенок, – призналась Галина. – Но чего только не вытерпишь ради того, чтоб носить звание принцессы!
— Ой, раскатала-то губки, сестрица! – фыркнула Карина. – Хрю будет мой, вот увидишь!
Так за пустой и хвастливой болтовней сестры собирались на первый бал. Они толкались возле зеркала, прихорашивались и меняли наряды. Золушка с молчаливым терпением и затаенной улыбкой помогала взбалмошным сестрицам.
— А ты, Золушка, почему не хочешь на бал? – спросила Галина.
— Ну сколько можно вам повторять! Не хочу отбивать у вас принца, – совершенно серьезно ответила Золушка.
— Даже не мечтай об этом! – сердито буркнула Карина. – Хрю мой! Я непременно выйду за него, можешь даже не сомневаться!
— Я очень рада за вас, сестры, – лишь повела бровью Золушка. – Но даже если б я хотела поехать на бал, у меня ничего бы не вышло. Ваша матушка нагрузила меня работой – велела перебрать мешок бисера, посадить лопату и грабли и вдобавок построить мост на Луну.
— Не обманывай, – не поверила Карина. – Ты сама придумываешь себе работу, лишь бы не развлекаться.
— Какая ты скучная, Золушка! – презрительно усмехнулась Галина. – Так и просидишь в девках всю жизнь. И ни на одном балу не побываешь. Невежда!
Смерив Золушку высокомерными взглядами, сестры уселись в карету, которую арендовала их практичная мамаша, и умчались на бал.
А Золушке только того и нужно! Дождавшись, когда сестры уехали, она направилась в чулан, где за старыми корзинами, горшками и мешками с зерном прятала лук со стрелами. Золушка продолжала упражняться в стрельбе из лука, невзирая на отмену Олимпиады. Уж больно нравилось девушке, когда ее стрелы попадали в цель!
Однако не успела Золушка дойти до чулана, как с улицы донёсся звук колокольчика, висевшего над калиткой.
«Кто бы это мог быть? – в недоумении остановилась девушка. – Может, сестрицы внезапно вернулись? Забыли ли чего или бал отменился?
Она шагнула дальше к чулану, но колокольчик зазвенел вновь. Недовольно нахмурившись, Золушка пошла открывать.
Каково же было ее удивление, когда она увидела, кто так настойчиво дёргал за колокольчик. Золушка отворила калитку – а там юноша в грязном оборванном кафтане, но с невероятным небесным светом в глазах.
— Здравствуйте, сударыня. Не могли бы вы оказать мне одну услугу… – начал было незнакомец приветствие, но вдруг пошатнулся и рухнул прямо на Золушку. Она едва успела подхватить его под руки.
— Ой, да вы, сударь, ранены! – поднеся руку к глазам, она разглядела на ней кровь.
— Чепуха. Давеча я охотился на кабана, так он, представьте себе, чуть не поддел меня на клыки.
— Ох уж эти горе-охотники! Как вас хоть зовут, сударь?
— Нил.
— А меня Золушка.
— Какое милое имя, – превозмогая боль, улыбнулся юноша.
— Обычное имя, которым награждают кухарок, служанок и прачек. Держитесь, сударь, крепче за меня, – сказала Золушка и повела незваного гостя в чулан – самое безопасное место в доме, поскольку его откровенно чурались белоручки сёстры, Галина и Карина.
— Сидите здесь тихо, – приказала Нилу Золушка. – Я сейчас.
Девушка начала действовать споро и слаженно. Нагрела в тазу воду, обмыла и перевязала рану, переодела гостя в одежды отца, накормила пшеничной похлебкой – и не заметила, как в руках парня оказался ее лук.
— Я давно имею удовольствие наблюдать за вами. Признаюсь, вы искусный стрелок!
— Что такое?! – возмутилась Золушка. – Вы следили за мной! Да как вы смели, сударь?!
— Ах, не серчайте, сударыня. Ведь я из лучших побуждений – не мог устоять перед вашей красотой!
— Да вы ещё и дамский угодник! – Золушка смерила гостя уничижительным взглядом. – Какой же вы после этого охотник!
— Да я и не охотник вовсе, – ухмыльнулся Нил. – Я обманул вас, сударыня.
— Негодяй!
— Я разбойник.
— Не может быть! – от неожиданности ноги у девушки подкосились, и в этот раз Нилу пришлось ловить ее в свои объятия.
— И что же вы делаете? – придя в себя, строго спросила Золушка. – Грабите и унижаете бедных людей?
— Нет, отбираем у прислужников короля то, что они отняли у простых людей.
— Ах вот как! – изумлённо всплеснула руками девушка. – Выходит, вы благородный разбойник. Вроде Робин Гуда?
— Ну что вы, – скромно отвёл взгляд юноша. – Я только учусь.
— Как интересно! – потрясенная происходящим, промолвила Золушка.
— А знаете что? – Нил вдруг схватил ее за руку. – Хотите стать разбойницей? Ваше умение метко стрелять из лука бесценно! Нам, то есть моим друзьям, так не хватает таких стрелков.
— Я – разбойница?! Ну это уже слишком! Я честная девушка, хоть и бедная. И вообще, сударь, скоро вернутся с бала мои сводные сестры. А там не ровен час пожалуют мачеха с папенькой…
— Довольно, сударыня. Не стану больше вас обременять.
Нил с трудом поднялся на ноги… и вдруг притянул к себе Золушку и крепко поцеловал в губы. И только после этого вышел вон.
Ошарашенными, восторженными глазами проводила Золушка разбойника.
Спустя время и вправду к дому подъехала карета. В ней были мачеха, ее две оторвы дочки и отец Золушки. На него было страшно смотреть. Он едва стоял на ногах, лицо было нещадно разбито, а из ноги струилась кровь.
— Что с тобой, отец?! – испуганно вскрикнула девушка.
— Ерунда, – небрежно отмахнулась мачеха. – Пока я с дочерями культурно проводила время на балу, твой отец-пьяница набрался как свинья в ближайшей таверне. Вдобавок устроил там дебош, за что поплатился с лихвой. И вообще не до него сейчас. Золушка, немедленно сделай мне цветочную ванну, а моим ангелочка расчеши перед сном волосы!
Золушка исполнила все, что велела мачеха, а затем вернулась к отцу – перевязала и переодела его, как накануне молодого разбойника.
— Отец, неужто правда то, что рассказала о тебе мачеха? – не сдержавшись, спросила она.
— Нет, доченька, – горько вздохнул крестьянин. – Стражники короля вздумали посмеяться надо мной. На базаре, где я торговал овощами и зеленью, они напали на меня, разрушили прилавок, а меня избили. После чего приказали бежать, а когда я, дурак, послушал их, стали палить в меня из ружей и мушкетов.
Дочь приголубила, успокоила отца, уложила его спать в своей девичьей спаленке, а потом, дождавшись полночи, достала лук со стрелками и отправилась в лес искать Нила и его разбойников.
Неведомо сколько она бродила в дремучей чаще, пока не заметила среди деревьев крошечный мерцающий огонек. Золушка направилась в ту сторону, откуда струился таинственный свет, и вскоре вышла на поляну, посреди которой стоял шалаш. Рядом горел костер. Вокруг него собрались Нил с несколькими разбойниками. Они подкладывали в огонь хворост и то и дело помешивали в котелке, из которого веяло аппетитною грибною похлебкой.
Ах как обрадовался Нил, когда увидел перед собою Золушку.
— Ты все-таки пришла!
Он кинулся ей навстречу и заключил в объятия, прижался губами к ее щекам – они были влажны от слез.
— Что стряслось, Золушка?
— Над моим отцом надругались солдаты короля, – поведала Нилу девушка. – Они избили его, а потом стали стрелять, как охотники, преследующие свою жертву.
Подумав, Золушка твердо добавила:
— Я обязательно отомщу за своего отца!
На исходе той же ночи отряд разбойников, называвших себя повстанцами, напал на крепость, в которой находился гарнизон королевских гвардейцев. В одних подвалах солдаты держали в заточении местных жителей, не пожелавших присягать на верность Балбескоту, а в других прятали награбленное добро.
Меткими выстрелами из лука Золушка сняла часовых, карауливших у ворот, и повстанцы бесшумно проникли внутрь крепости. Они так стремительно ворвались в казарму, что застали врасплох королевских вояк, накануне устроивших беззаботную пирушку. Гвардейцы без боя сдались Нилу и его друзьям.
Повстанцы освободили пленников, а на их место посадили солдат. Затем Нил велел раздать местным жителям их добро и отпустил их домой.
— Мне тоже нужно возвращаться, – вдруг заявила Золушка.
— Останься, – попросил Нил.
— Не могу. Я переживаю за отца. Его рана может загноиться. Ее нужно непременно промыть и заново перевязать.
— Хорошо, возвращайся домой. Но будь осторожна. А когда наступит вечер – приходи в наш лагерь. Теперь ты знаешь, где он.
Золушка простилась с Нилом и зашагала к своему дому. Не доходя до него, она спрятала в придорожном бурьяне лук со стрелами.
На пороге Золушку встретила разгневанная мачеха.
— Где ты шлялась всю ночь, бездельница?!
— Стреляла из лука по королевским солдатам, – решила честно признаться девушка. – А потом с другими повстанцами освободила пленников.
— Что ты мелешь, дурочка! – еще больше разъярилась мачеха. – Я знаю, ты пила и кутила ночь напролет с местными оборванцами.
Мачеха не поверила ни единому слову девушки.
— Немедленно приготовь завтрак и постриги газон! На него невозможно смотреть, так он зарос, пока ты бездельничала.
— Слушаюсь, сударыня, – кротко поклонилась мачехе девушка и пошла исполнять ее приказания.
Дома Золушку обступили Галина и Карина. Они принялись гримасничать и показывать Золушке язык.
— А мы были на втором балу! – похвасталась Галина. – И видели принца.
— Он, конечно, ужасен на вид и не отличается благородными манерами, – ухмыльнулась Карина. – Но я готова все стерпеть, лишь бы стать его принцессой!
— Ах, сестра, принцу сейчас не до нас! – вздохнула Галина. – Ведь он со своим папенькой собирается уничтожить разбойников.
— Как уничтожить?! – встревожилась Золушка. От неожиданности она едва не выронила из рук кувшин с молоком.
— А тебе-то что? – подозрительно посмотрела на девушку Карина. – Разбойники мешают жить королю. Мне они тоже не нравятся.
— Потерпи, сестра. Сегодня разбойникам настанет конец! – сказала Галина. – Я случайно подслушала разговор Хрю с королем.
— И что же он сказал? – еще сильней разволновалась Золушка.
— Да что с тобой? На тебе лица нет, – снова уставилась на девушку Карина. – Не иначе ты влюблена в одного из этих разбойников, а? Признавайся!
Сестры прыснули со смеху, а Золушка побледнела, стушевалась и выскочила прочь из дома.
О, как она бежала, как мчалась в сторону леса, как продиралась сквозь колючий кустарник и острый тростник – спешила сообщить тревожную весть.
Возле знакомого шалаша она застала Нила.
— Беда! – запыхавшимся голосом сообщила Золушка. Отдышавшись, она вкратце передала Нилу рассказ сводных сестер.
На несколько мгновений юноша задумался.
— Сегодня вечером Балбескот устраивает третий бал для своего сына. Золушка, ты должна отправиться на этот бал и выведать у Хрю точное время, когда королевские солдаты на нас нападут.
— Я согласна! – не раздумывая согласилась Золушка. Но тут же смущенно вздохнула. – Но как я в таком виде явлюсь на бал?
Она провела руками по своему простому крестьянскому платью.
— Об этом даже не беспокойся, – улыбнулся Нил. Он подозвал к себе одного из помощников и что-то шепнул ему на ухо. Помощник исчез, но вскоре вернулся, сидя на облучке кареты, запряженной тройкой великолепных жеребцов.
— Какая прелесть! – восторженно всплеснула руками Золушка. – Откуда у тебя эта роскошная карета?
— А, пустяк, – небрежно махнул юноша. – Один из наших трофеев, который нам милостиво уступил камердинер короля, когда случайно проезжал по лесу. Но и это еще не все!
Подмигнув с заговорщическим видом, Нил распахнул дверцы кареты – а в ней платья, юбки, шлейфы, шляпки и украшения для придворных фрейлин.
— Выбирай!
Золушка выбрала вышитое золотом воздушное платье, жемчужные бусы и хрустальные туфельки – и преобразилась неузнаваемо! Нил тоже переоделся – надел темно-зеленый камзол и высокие красные сапоги. А набекрень надвинул потешный бархатный берет.
— Ой, какой ты красивый! – не сдержавшись, воскликнула Золушка. – И совсем не похож на атамана разбойников. Нил, ты настоящий волшебник!
— Ну что вы, сударыня, – улыбнулся юноша. – Я не волшебник, я только учусь.
Затем, склонив перед девушкой голову, он с шутливой церемонностью объявил:
— Сударыня, сегодня ночью я буду вашим пажом! Позвольте сопровождать вас к королевскому дворцу.
— Это так здорово! – засмеялась Золушка. Она села в карету, Нил забрался на облучок, стегнул кнутом лошадей – и они понеслись ко дворцу.
Они расстались возле дворцовой колоннады.
— Я буду ждать тебя здесь, – поцеловав Золушку, сказал Нил. – Будь осторожна!
Увидев на балу красивую незнакомку в золотом платье и хрустальных туфельках, принц тут же потерял голову.
— Отец, кажется, я влюбился, – поспешил он признаться отцу.
— Не может быть! – удивленно воскликнул король. – И кто же твоя избранница?
Хрю указал на Золушку, скучавшую в одиночестве.
— Так что же ты стоишь, сын мой?! Немедленно пригласи ее на танец!
Принц так и поступил, и вскоре он и Золушка кружились в танце. Они познакомились. Золушка представилась Его Высочеству княжной Золиной.
— Я наслышана о ваших воинских победах, – сказала она принцу. – Перед вашей отвагой трепещут даже самые отъявленные разбойники!
— Смею вас заверить, княжна, этой полночью с ними будет покончено! – хвастливо заявил принц.
— Ах! – вскрикнула Золушка. – Вы наступили мне на ногу, принц!
Оттолкнув Хрю, Золушка бросилась к выходу из дворцового зала, где проходил королевский бал.
— Постойте, княжна! – закричал вслед девушке принц. – Ведь мы даже толком не познакомились…
Хрю устремился вдогонку за загадочной княжной, а она так летела, так спешила, что споткнулась на лестнице и потеряла одну хрустальную туфельку. Принц подобрал ее и, поцеловав, спрятал за пазуху.
У основания колоннады Золушку поджидал Нил.
— Едем сейчас же! – крикнула она и вскочила в карету. – За мною погоня!
Нил погнал карету к лесу. На опушке он остановился и распряг лошадей. Золушка и Нил сняли с себя светский наряд и переоделись в привычную одежду. Золушка оставила себе на память лишь хрустальную туфельку. Затем молодые люди, взявшись за руки, углубились в чащу леса.
По пути девушка рассказала Нилу о беседе с принцем.
— Они собираются напасть на нас в полночь? – переспросил юноша. – Что ж, мы встретим их достойно.
К назначенному часу повстанцы устроили засаду на дороге, которая вела от дворца к лесу, и полонили несметное количество солдат. В плен попали и Балбескот с Хрю, командовавшие своим королевским войском.
Каково же было удивление принца, когда Золушка показала ему хрустальную туфельку.
— Так вы не княжна, а разбойница! – застонал от досады принц.
— Ну что вы, – усмехнулась Золушка. – Я не разбойница, я только учусь.
Повстанцы не стали казнить короля с принцем: Нил и Золушка придумали им наказание пострашней.
Они отдали Балбескота и Хрю мачехе с ее необузданными дочками. Не было никаких сомнений в том, что мачеха сделает из высокородных пленников нормальных мужиков. А может, даже женит их на своих дочерях. Впрочем, и она, мачеха, тоже еще в самом соку!
Но одна свадьба состоялась точно. В округе все только и говорили о ней. Еще бы! Сам предводитель повстанцев взял в жены бесстрашную, грозную лучницу!
И только для простого крестьянина его дочь навсегда осталась милой, заботливой Золушкой.
9 – 11 марта 2022 г.
